— Я не хотел ошеломить тебя раньше, чем следует.

Ария поняла, что выбрала запись их второй встречи. Не было времени что-то менять. Она не стала останавливать ее.

— Ты бы предпочел это? — спросил Гесс.

В тихом порыве Мир изменился. Теперь они стояли в хижине с соломенной крышей и открытыми стенами, стоящей высоко, словно на сваях. Золотистая саванна простиралась до горизонта, трава колыхалась волнами под теплым ветерком.

Гесс неверно все воспринимал. Он считал это оскорблением. Ударом по первобытному человеку, которым он считал Соболя. Но долгое время все, что могла сделать Ария — все, что мог сделать Соболь — это изумленно смотреть на залитый солнцем пейзаж. На открытое, неподвижное небо. На землю, которая была нежно обожжена солнцем, а не жестоко сожжена Эфиром.

Соболь снова сосредоточился на Гессе.

— Я действительно предпочитаю это, спасибо. Что ты узнал?

Гесс вздохнул.

— Мои инженеры уверяют меня, что корабли могут путешествовать по любой местности. У них есть щиты, но их эффективность ограничена. Любая интенсивная концентрация Эфира одолеет их.

Соболь кивнул.

— У меня есть решение для этого. Сколько всего, Гесс?

— Восемьсот человек. На столько рассчитана их вместимость.

— Этого недостаточно, — сказал Соболь.

— Мы никогда не собирались покидать Грезу, — сказал Гесс, его слова были оборваны разочарованием. — Мы не готовы к исходу такого масштаба. А вы?

Соболь улыбнулся.

— Если бы это было так, мы бы не разговаривали.

Гесс проигнорировал удар.

— Мы разделим число поровну, или сделка будет расторгнута.

— Да. Хорошо, — нетерпеливо сказал Соболь. — Мы уже обсудили условия.

В реальности Рокот вернулся на балкон.

— Мы должны идти, — прошептал он, потянув ее за руку. Ария покачала головой. Теперь она не могла перестать слушать.

— Как скоро вы будете готовы? — спросил Соболь Гесса.

— Неделя на заправку и погрузку кораблей, а также на организацию… оставшихся в живых. Избранных.

Соболь кивнул, задумчиво глядя на травянистую равнину.

— Восемьсот человек, — сказал он себе. Затем он повернулся к Гессу. — Что ты будешь делать с остальными своими гражданами?

Краска сошла с лица Гесса.

— Что я могу с ними сделать? Им скажут ждать второго развертывания.

Губы Соболя растянулись в улыбке.

— Ты же знаешь, что второго развертывания не будет. Это единственный переход.

— Я-то знаю, — напряженно сказал Гесс. — Но они нет.

Колени Арии подогнулись, ее плечо уперлось в плечо Лив. Гесс и Соболь собирались выбрать, кто отправится с ними. Кто будет жить, а кто умрет. Она не могла дышать, ее тошнило. Тошнило от того, с каким безразличием они обсуждали возможность оставить людей позади.

Рокот крепче сжал ее руку.

— Ария, ты должна остановиться!

В коридоре послышались какие-то звуки. Она напряглась, бегая по командам, чтобы выключить Визор.

— Сюда! — закричал кто-то.

Рокот вытащил нож. Ария услышала глухой удар плеча, открывающего дверь, а затем треск дерева о камень. В темноте комнаты Лив она заметила какое-то движение. Черная волна обрушилась на них.

Она попятилась, возясь с сумкой. Ее ноги ударились о балконную стену, когда она засунула Визор глубоко в кожаную сумку. Шаги приближались, а затем появились стражники, крича им, чтобы они отступили. Сталь сверкала в полумраке.

Лив вытащила из ножен свой полу-меч и обошла Рокота.

— Лив! — заорал он.

Стражник в шлеме поднял арбалет, останавливая ее. Она стояла в нескольких шагах перед Арией и Рокотом, готовая нанести удар. Стражники Соболя вошли внутрь, образовав красно-черную стену поперек широкого порога. Они оказались в ловушке на балконе.

Все было тихо, безмолвно, если не считать ровных, неторопливых шагов. Люди Соболя отступили в сторону, когда он вышел вперед. Ария не заметила и следа удивления на его лице.

— Окуляр у девушки, — сказал один из стражников. — Я видел, как она положила его в сумку.

Холодный и сосредоточенный взгляд Соболя переместился на нее. Ария крепче сжала сумку.

— Я взяла его, — сказала Лив, все еще стоя в боевой стойке.

— Знаю. — Соболь сделал шаг вперед, его грудь вздымалась, когда он вдыхал воздух. — Я понял, что ты передумала, Оливия. Но я надеялся, что ты не будешь действовать в соответствии с этим.

— Отпусти их, — сказала Лив. — Пусть уходят, я останусь.

Рокот напрягся рядом с Арией.

— Лив, нет!

Соболь проигнорировал его.

— С чего ты взяла, что я хочу, чтобы ты осталась? Ты обокрала меня. И ты выбрала другого. — Он посмотрел на Рокота. — Но решение может быть найдено. Возможно, у тебя слишком много вариантов.

Соболь выхватил арбалет у человека, стоявшего рядом с ним, и направил его на Рокота.

— Думаешь, это что-нибудь изменит? — спросил Рокот жестким голосом. — Неважно, что ты сделаешь. Она никогда не будет твоей.

— Ты так думаешь? — спросил Соболь. Он крепче сжал оружие, готовясь стрелять.

— Нет! — Ария перебросила сумку через стену. — Если ты хочешь вернуть Смартвизор, поклянись, что не причинишь ему вреда. Поклянись перед своими людьми, что не сделаешь этого, или я ее сброшу.

— Поселенка, если ты это сделаешь, я убью вас обоих.

Лив рванула вперед, размахнувшись мечом. Соболь прицелился и выстрелил. Стрела вылетела из арбалета. Лив отлетела назад и упала.

Ее тело ударилось о камни с тошнотворным стуком, как тяжелый мешок с зерном, брошенный на землю. Затем она затихла.

Реальность была сломана. В ней случился глюк, как в Мирах. Лив не двигалась. Она лежала всего в шаге от ног Арии. От Рокота. Ее длинные светлые волосы распластались на ее груди. Сквозь золотистые пряди Ария увидела болт, что вонзился в нее. Темно-красная кровь растекаясь по ее рубашке цвета слоновой кости.

Она услышала, как Рокот охнул. Странный звук. Как последний вздох.

Потом она представила, что будет дальше.

Рокот нападет на Соболя, и не важно, что это не вернет Лив. Не важно, что полудюжина вооруженных людей стоят рядом с их Кровным вождем. Рокот попытается убить Соболя. Но он будет убит, если она не сделает что-нибудь сейчас.

Она сделала выпад. Обхватив Рокота руками, она потянула его за собой назад, через балконную стену. Затем они попали в невесомость и падали, падали, падали в темноту.

Глава 33

.

ПЕРЕГРИН

— Забудь о ней, — прошептала Кирра, глядя на него снизу вверх. — Она ушла.

Ее запах ударил Перри в нос. Хрупкий осенний аромат. Листья, которые рассыпались на зазубренные кусочки. Не тот запах, но он почувствовал, как его кулаки разжались. Его пальцы легли на поясницу Кирры. На тело, которое ощущалось не так, как он хотел. Чувствовала ли она, как дрожат его пальцы?

— Перри… — прошептала Кирра, ее запах потеплел. Она облизнула губы и посмотрела на него, сверкнув глазами. — Я тоже не ожидала этого.

Его охватил яростный голод. Сердечная боль стучала в его груди, словно разбивающиеся волны.

— Ожидала.

Она покачала головой.

— Я пришла сюда не за этим. Нам было бы хорошо вместе, — сказала она. Затем ее руки оказались на нем. Быстрые, холодные пальцы пробежали по его груди. Заскользили по его животу. Она придвинулась ближе, прижимаясь к нему всем телом, и потянулась, чтобы поцеловать его.

— Кирра.

— Замолчи, Перри.

Он взял ее за запястья и отвел руки.

— Нет.

Она встала на пятки и уставилась на его грудь. Они так и стояли, не двигаясь. Не говорили. Ее гнев вспыхнул как огонь, багровый, обжигающий. Затем он почувствовал ее решимость, ее контроль, пока она остывала и остывала, покрываясь ледяной коркой.

Перри услышал лай на тропе ведущей к пляжу. Он совсем забыл про Блоху. Он совсем забыл о надвигающейся буре. На секунду он забыл, каково это… быть брошенным.

Странно, но сейчас он чувствовал себя спокойно. Не имело значения, была ли Ария в сотнях миль отсюда, причинила ли она ему боль, попрощалась ли, или что-то еще. Ничто не могло изменить его чувства. Невозможно было игнорировать мысли о ней, или быть с Киррой. В тот момент, когда Ария взяла его за руку на крыше у Маррона, она все изменила. Что бы ни случилось, она всегда будет единственной.

— Мне очень жаль, Кирра, — сказал он. — Мне не следовало приходить сюда.

Кирра пожала плечами.

— Переживу. — Она повернулась, чтобы уйти, но остановилась. Она оглянулась, улыбаясь. — Но ты должен знать, что я всегда получаю то, что хочу.

Глава 34

.

АРИЯ

Ария уже летала раньше в Мирах. Было здорово, парить без забот, не ощущая собственного веса. Летать было все равно, что стать ветром. Сейчас же об этом ничего не напоминало. Страх и паника охватили ее. По мере того как Змеиная река становилась все ближе, ее единственной мыслью… всем, о чем она могла думать, было — держать Рокота.

Твердая, как камень, вода врезалась в нее, а затем все произошло одновременно. Каждая косточка в ее теле содрогнулась. Рокот вырвался из ее хватки, и тьма поглотила ее, вытесняя все мысли из головы. Она не знала, была ли она все еще на этом свете… была ли все еще жива, пока не увидела мерцающий свет Эфира, зовущий ее на поверхность.

Ее руки разжались, и она, отталкиваясь ногами, пробиралась сквозь воду на поверхность. Холод пронзил ее мышцы и глаза. Она была слишком тяжелой, слишком медленной. Ее одежда, намокнув, тянула ее вниз, и она почувствовала, как ремень сумки обвился вокруг ее талии. Ария схватила его и стала всплывать. Каждый гребок давался тяжело, словно это был заплыв в трясине. Она вынырнула на поверхность и сделала глубокий вдох.

— Рокот! — заорала она, вглядываясь в воду. Река на поверхности выглядела спокойной, но течение было сильным.

Наполнив легкие воздухом, она нырнула, отчаянно ища его. Она не могла видеть дальше, чем на несколько футов перед собой, но заметила его, плывущего рядом, спиной к ней.

Он не греб.

Паника взорвалась внутри нее. Она сбросила его с балкона.

Вдруг она убила его…

Вдруг он умер…

Она подплыла к нему, схватила за подмышки и потащила наверх. Они вынырнули, но теперь ей приходилось отталкиваться сильнее. Его вес был огромен, и он обмяк в ее руках, мертвым грузом таща ее под воду.