- Мы почти на месте, Владыка, - сказал Корбин. - Было бы лучше пригнуться.

Они двигались чуть медленнее, пробираясь сквозь деревья и кустарники еще осторожнее. Ловушки Элбейна были беспорядочно расставлены, хотя и весьма надежны.

- Он либо спешил, либо не думал, что мы найдем его, - сказал Бастиен. - Система охраны надежна, но ни одного из нас не поймали.

- Вероятно, он не предполагал, что вы нам поможете, - сказал Штейн.

Другие, кажется, думали об этом, но никто не высказался. О чем думал Элбейн - было загадкой. Они преодолели последнюю преграду и оказались перед большой каменной стеной. Она была такой же высокой, как и деревья, но Владыки легко взлетели на верхушку. У Элбейна там была сильная охрана, но волшебники действовали сообща и через несколько минут защита была сломана.

- Все чисто, - сказал Бастиен.

Орестесу только это и было нужно. Он поставил волшебника в маленьком дворике и побежал к ближайшей двери. Она была закрыта, но не смогла противостоять силе Гаргулий. Один удар кулака, и дверь рассыпалась на каменный пол. Орестес подошел к ней и быстро вошел внутрь.

Громкий шум с нижнего этажа привлек внимание Элбейна. Он нахмурился и открыл глаза. Волшебник осмотрелся. Он находился в большой комнате, где стоял алтарь, который он использовал для ритуалов. В этой комнате до сих пор не было смертных. Астрид перекатывалась по алтарю, продолжая корчиться от боли. Элбейну даже не приходилось ее удерживать.

Пятна крови проступали на ее платье, но это было единственное. Чтобы с ней не происходило, это шло изнутри, из ее тела. Он улыбнулся своим мыслям и прикрыл глаза, отстранившись от звуков. Никто не знал, где они находились и ничто не могло преодолеть его защитную систему. Для этого пришлось бы объединиться нескольким волшебникам, а все были разбросаны по четырем углам королевства. Его тщательно спланированные атаки на ближайшие деревеньки стали помехой для его братцев.

Он продолжил бормотать заклинание и поднял руки с клинком над головой. Ритуальный нож никогда не был обрамлен человеческой кровью прежде, но в нем ощущалось нетерпение. Он вибрировал в ладонях, словно был живой.

- Подожди, Орестес. Остановись!

Орестес замер, когда Корбин сквозь зубы пробормотал приказ. Он готов был выломать очередную дверь. Всем сердцем и нутром он чувствовал, что за этим последним барьером его ждет Астрид. Но стоило ему сжать кулаки, как сзади подбежал волшебник.

- Что происходит? - рявкнул Орестес.

Корбин поднял руки в сантиметре от двери и зажмурился. Капельки пота заблестели у него на лбу, и он бессвязно зашептал.

- Ритуал, - произнес Бастиен.

Орестес обернулся, высматривая подошедших волшебников.

- Что за ритуал? - спросил он.

Бастиен пожал плечами.

- Я не уверен, но здесь стоит запах человеческой крови. Он слабый, но присутствует, а подобные игры с магией никогда не доводили до добра.

- По моей команде тебе необходимо выбить дверь и отойти, - сказал Корбин.

Бастиен встал рядом с товарищем и тоже поднял руки. Орестес просто кивнул и встал так, чтобы удобнее было снести дверь. В своей боевой форме он был выше их и мог легко снести дверь с петель.

- Готов? Сейчас!

Орестес ударил кулаками по деревянной двери и подождал, когда волшебники войдут, а затем забежал сам и зарычал. Астрид лежала на каменном алтаре, корчась в агонии, а Элбейн занес нож над ее телом. Глядя на лицо Элбейна, можно было подумать, что он заледенел. Двое других волшебников подоспели в тот момент, как только Элбейна стали атаковать Бастиен и Корбин. Вместе они легко справились с ним и повалили без сознания. Орестес подбежал к Астрид. Он хотел взять ее на руки и удерживать до тех пор, пока она не поймет, что она в безопасности, но она все еще мучилась от боли.

- Бастиен! Корбин! Помогите ей.

Волшебники встали вокруг алтаря и зашептали на своем языке. Орестес нежно удерживал голову девушки ладонями, пока она наконец не открыла глаза.

- Орестес?

- Да, моя звездочка. Я здесь. Теперь ты в безопасности.

Слезы вновь покатились по ее лицу, и она обхватила свой живот. Орестес никогда не чувствовал себя более беспомощным. Он перешел в человеческую форму и провел ладонями по ее телу в поисках какого-либо повреждения. Когда он приблизился к животу, он нежно убрал ее руки, исследуя его.

- Подними ее платье, Орестес. Мы должны посмотреть, - сказал один из волшебников.

Орестес недовольно осмотрел всех четырех, но они спокойно ждали, когда он выполнит просьбу. Наконец, он прорычал, демонстрируя свое недовольство, и осторожно приподнял платье Астрид. Когда-то идеально плоский, ее живот стал округлым, словно она проглотила огромный арбуз целиком. Орестес опустил руки ей на живот и удивился, найдя его твердым, как камень.

- Он жесткий, - сказал он.

Волшебники нахмурились, и он вновь положил руку на выпуклый бугорок. Однако, под рукой он почувствовал шевеление.

- Вы это видели?

- Что? - спросил Корбин.

Орестес покачал головой и опустил обе ладони на живот девушки. Шевеление снова ощутилось под его руками. Он тут же убрал руки и все вздохнули, увидев проступающие очертания маленькой ножки.

- Это ребенок, - сказал один из волшебников.

- Невозможно, - сказал Орестес. - У нее не было мужчины, кроме меня, уже больше года.

Хоть он говорил это и верил в сказанное, капля сомнения закралась в голову Орестеса. Он посмотрел Астрид в глаза, округлившиеся от ужаса. Она встретилась с ним взглядом и покачала головой, явно читая его мысли.

- Нет... Клянусь. Только ты, и никого другого уже больше года.

Он кивнул, соглашаясь с ее словами. У нее не было причин лгать. Он знал, что она не была невинной, когда они впервые переспали. Зачем же ей лгать сейчас?

- Тогда это, должно быть, твой, - сказал Бастиен.

Все повернулись к Орестесу, и его пульс участился. Ребенок? Его?

- Такое разве возможно? - спросил он.

- Вполне, - ответил Корбин. - Когда вас создавали, то наделили всем необходимым для продолжения рода.

- Но мы годами спали с женщинами, и этого не случалось.

- Однако, это не значит, что такое невозможно.

Корбин посмотрел на Астрид, словно впервые ее видел.

- Вероятно, вам просто нужно было найти ту самую.

- Очень странно то, что ты чувствуешь ее боль и знаешь, где ее искать, - заметил другой волшебник. - Было ли что- то еще подобное между вами двумя? Нам нужно знать.

Орестес покачал головой, но резко замер.

- Я не мог перестать думать о ней с тех самых пор, как увидел ее за нашим столом в качестве прислуги. Я пытался. Но даже оставив ее в замке... беспокоился о ней.

Все волшебники понимающе закивали, пока Астрид вновь не закричала и не схватилась за живот.

- Ей больно, - сказал Орестес. - Сделайте что-нибудь. Прошу.

Они словно ждали его просьбы, подступив ближе к алтарю и подняв руки, они запели в унисон. Трое из них обступили алтарь, а Корбин прошел на другой конец алтаря и раздвинул бедра Астрид. Он осторожно приближался к девушке, шире раздвигая ее ноги. Орестес зарычал и едва поборол в себе желание ударить волшебника лишь за то, что тот смотрел на тело Астрид. Однако, он знал, что если малыш готов был появиться на свет, сам он не справится.