простонала она.

– Не могу. Я уже выпил.

– Да что бокал шампанского для такого мужчины, как ты? – не желала сдаваться Джес.

– Извини, в другой раз.

– Слушай, а хочешь я тебя порекомендую Карлосу? Он ищет сейчас парня с данными, как у тебя!

Будешь звездой подиума, открытием года! – загорелась очередной идеей девушка.

– Нет, не хочу.

– Романо недорого сделает тебе портфолио, – не желала замечать отказа Джес. – Он фотограф от

Бога! И просто гениален! Ты не поверишь, но он словно проникал в меня через свой объектив, – томно

прикрыв глаза и глубоко дыша, произнесла (о ужас!) моя дочь.

– Я не хочу, чтобы кто-то в меня проникал! – с железными нотками в голосе, категорично рявкнул я.

– Глупый, ты не понимаешь, от чего отказываешься! Фэшн-индустрия, ведь это так круто! Вот где

жизнь на полную катушку! Тебя будут знать все! Ты будешь на обложках журналов! Вечеринки, приемы,

дорогие отели, звезды Голливуда…

– … жеманные модельеры, безразличные фотографы и бесполый сброд закулисья, – продолжил я

начатую Джес фразу.

– О чем спорите? – послышался настороженный голос Джима.

Он бесшумно приоткрыл дверь и, увидев напряжение в моем взгляде, поспешно приблизился.

Я облегченно выдохнул.

– Джим, спаси! Меня пытаются завербовать, – попытался я перевести всё в шутку.

– Очень надо! – сделала брезгливое лицо Джес и обратилась к брату. – А ты, братец, заканчивай

благотворительностью заниматься. Думаешь, я не догадываюсь, кто ему «Харлей» купил! Нашел нищеброда

на свою голову.

Ее жесткие слова оцарапали, словно проволока.

117

– То есть я уже нищеброд, а не олигарх? – я едва сдерживал бешенство.

– Олигархи не бывают такими зажатыми! Уж у меня-то глаз наметан! Не знаю, что там у тебя за

комплексы, Малыш, но хороший психолог тебе не помешает.

И девушка, покачивая бедрами, направилась в дом за очередной порцией алкоголя.

– Какая же она, … – я не мог подобрать правильное слово.

– Сучка? – помог сын.

– Да, – согласился я.

– Бьюсь об заклад, ты ее такой и не знал. А она всегда была хамкой, тем более с людьми ниже ее по

статусу.

– Нет, она просто пьяна. Позволь мне так думать!

Джим сочувственно улыбнулся и похлопал меня по плечу:

– Идем в дом. Дети сейчас спустятся.

В подтверждение сказанного послышался топот множества детских ножек, и в зал ворвался

маленький народ – восемь человек в ярких нарядах. Глаза сразу выхватили Анжелику. Если так можно

выразиться, то я обнимал, целовал, гладил по голове мою любимицу одним только взглядом. Хорошо, что

никому не пришло в голову отслеживать эмоции на моем лице, иначе меня признали бы невменяемым.

Глаза предательски блестели. Я вышел в прихожую за подарком, привел в порядок свои чувства и вернулся в

зал.

Последним, за руку с няней, шел виновник торжества. Он был в красной футболке с логотипом

«Ferrari», синих джинсах и красных кроссовках. Внешне он больше походил на мать.

Тут выяснилось, что я единственный из присутствующих еще не вручил подарки. Легко подняв

массивную коробку, я опустил ее прямо перед Тимом:

– С днем рождения, приятель! – и присел на корточки, чтобы малышу не пришлось высоко задирать

голову.

– Спасибо, – с подсказки няни произнес мальчик, стесняясь незнакомого человека.

– Ну что, открывать будем или не надо?

– Надо, – кивнул головой ребенок.

Я сорвал оберточную бумагу и вскрыл коробку. Взору присутствующих предстал серебристый

«Мазерати». Джим предупредил, что они с Натали будут дарить «Феррари». Мальчик робко потрогал капот:

– Можно я сяду?

– Конечно! Теперь ты хозяин!

– Чувствую, что теперь придется продавать одну свою машину, чтобы освободить место в гараже, —

довольно обронил Джим.

Мальчик нажал на педаль – и машина тронулась. Я страховал его рядом, следуя по ходу движения,

чтобы он не врезался в мебель.

Когда мы проезжали мимо Анжелики, я ей подмигнул:

– Для тебя, принцесса, у меня тоже есть подарок.

Глаза девочки счастливо заблестели.

– Джим, смени меня, пожалуйста.

Сын занял место рядом с автомобилем. А я повел Анжелику в прихожую, где стояла еще одна

коробка.

– Не знаю, может быть, у тебя это уже есть, но я купил костюм Малефисенты. В магазине сказали, что

у каждой красивой девочки такой костюм обязательно должен быть. Вот увидишь, на ближайшем

Хеллоуине тебе не будет равных!

– Спасибо вам огромное! Я обожаю этот фильм!

Пользуясь случаем, я поднял ее на руки:

– Какая же ты легкая!

Анжелика, стесняясь, одной рукой обняла меня за шею. Но продолжала держаться сдержанно и

отстраненно. Я не стал затягивать так напрягающую ее ситуацию и опустил на пол.

Девочка с подарком убежала в свою комнату. Я же направился к фуршетному столу. Далее было

запланировано барбекю на свежем воздухе, поэтому все дружно переместились на лужайку, где уже

колдовал приглашенный повар.

Джес флиртовала с официантом. Он смотрел на нее с восхищением, вероятно, в этот момент она

доводила до его сведения, наследницей чьего состояния является. Детям показывали шоу мыльных пузырей

и фокусы. Джим и Натали развлекали разговорами гостей. Я почувствовал себя на мгновение лишним на

этом празднике жизни. Промелькнула мысль, что, наверное, надо бы опять жениться и завести детей. Вот

уж не думал, что меня когда-нибудь еще раз посетят подобные мысли. А пока надо бы решить вопрос с

жильем. Пожалуй покупать дом опасно: как бы налоговые службы не занялись проверкой моих доходов.

Из раздумий вывел направляющийся в мою сторону, слегка пошатывающийся на высоких каблуках

118

силуэт Джесики. Она раздраженно поправляла пересекающую лоб прядь волос. Но та снова падала на лицо.

Решительным жестом девушка вынула гребень и позволила рыжей гриве укрыть плечи.

Я вскочил с места и бодрой походкой направился к смеющейся мужской компании. Там рассказывали

рыбацкие байки, и я легко влился в разговор, поведав и свою историю охоты на акул, не упоминая, однако,

времени и имен действующих лиц.

Лишь вечером гости один за другим начали покидать дом. Вероятно, узнав, что я остаюсь ночевать,

Джес тоже неожиданно выразила желание остаться до утра в комнате для гостей. Если бы я тогда знал, во

что выльется ночь под одной крышей с собственной дочерью, в ту же секунду кинулся бы наутек подальше

от своей родственницы.

А пока мы разожгли камин в зале и погрузились каждый в свои дела. Натали с Джес уединились на

кухне за просмотром глянцевых журналов. Джес знала всех из светской тусовки и сейчас, вальяжно

развалившись в кресле, характеризовала каждого, не забывая самые пикантные подробности из жизни

увиденного на фото персонажа.

Джим с ноутбуком на коленях расположился на диване. А я на полу возился с внуками. Изображая

зверя, грозно рычал, а они пытались меня побороть. Я сопротивлялся, но в ходе упорной борьбы,

естественно, каждый раз был повержен, оказавшись на лопатках, прижатый ликующими детьми. В общем,

как мне показалось, я сумел стать их другом. Анжелика уже не отстранялась, а Тим так вообще не слезал с

моих рук. Мы с удовольствием перебирали ворох подаренных игрушек, придумывая для каждой название

посмешнее.

Вскоре Натали позвала детей спать. Оба, уходя, обняли меня и поцеловали, чем пробудили во мне

стариковскую сентиментальность. Джес тоже поднялась в отведенную для нее комнату, чтобы принять

ванну. Мы с Джимом вышли на террасу, пропустили еще по стакану виски, послушали шум волн. И

разбрелись по спальням.

Я забрался под одеяло в комнате, в которой уже не раз приходилось засыпать, когда оставался

ночевать у Джима. Погрузившись в воспоминания об играх с внуками и радуясь своему возвращению в дом