Продолжая успешное преследование немецких войск, Отдельная Приморская армия 17 апреля вышла к Севастопольскому укрепленному району{168}.
За шесть дней преследования противника 4-я воздушная армия совершила более 1 тыс. самолето-вылетов. По мере продвижения наших войск на запад напряжение боевых действий нашей авиации в связи с отставанием тылов несколько снизилось. Но и немецкая авиация в начале отступления своих войск с Керченского полуострова не могла вести активных боевых действий.
В то время как фронтовая авиация содействовала сухопутным войскам в преследовании отходящего противника, авиация дальнего действия наносила удары в основном по портам и бухтам, а ВВС флота по кораблям и транспортам, главным образом находящимся на путях сообщения в море. В течение двух ночей 15 и 16 апреля 233 экипажа нанесли удар по кораблям и транспортам немцев в бухтах Севастополя, потопив при этом несколько барж с войсками и техникой{169}.
С 12 по 18 апреля наша авиация совершила 4666 самолето-вылетов. Высокие темпы наступления сухопутных войск и задержка перебазирования авиационных тылов в Крым, связанная с преодолением широких водных преград, создали большие трудности в материальном обеспечении и привели к сокращению интенсивности боевых действий фронтовой авиации.
Потерпев поражение в северной и восточной части Крыма, гитлеровское командование стремилось любой ценой удержать Севастополь, куда оно отвело остатки своих войск. Для их усиления по воздуху и морем было переброшено около 6 тыс. солдат и офицеров. В районе города немцы создали мощную систему обороны, которая включала три полосы с большим количеством долговременных сооружений. Наиболее сильным узлом сопротивления являлась Сапун-гора, оборудованная несколькими ярусами сплошных траншей, которые прикрывались противопехотными и противотанковыми минными полями и проволочными заграждениями в несколько рядов. Мощными узлами сопротивления были также Ме-кензиевы горы, Инкерман и высота Сахарная Головка. На плацдарме, удерживаемом противником, по фронту 29 км и глубиной до 17 км имелось до 72 тыс. солдат и офицеров и около 100 самолетов. Вся эта площадь прикрывалась 3 - 4-слойным огнем зенитной артиллерии.
С 19 апреля войска 4-го Украинского фронта начали готовиться к штурму Севастопольского укрепленного района. Главный удар решено было нанести левым крылом 51-й армии и Приморской армией на участке Сапун-гора, Карань, прорвать оборону и выйти к основным причалам Севастополя, которые противник мог использовать для эвакуации своих войск. Вспомогательный удар наносился 2-й гвардейской армией с востока и северо-востока несколько раньше с целью отвлечения сил противника с направления главного удара.
На 5 и 6 мая 8-й воздушной армии была поставлена задача всеми силами поддержать войска 2-й гвардейской армии; бомбардировочными и штурмовыми действиями уничтожать артиллерию, минометы и живую силу противника; прикрывать от ударов его авиации боевые порядки войск и уничтожать самолеты на земле и в воздухе; не допустить подхода резервов к полю боя; уничтожать корабли и транспорты в бухтах и на подходах к ним; 7 мая и в последующие дни штурма основные усилия авиации направить на поддержку наступления войск Приморской и 51-й армий{170}.
План боевых действий воздушной армии был составлен на три дня с общим напряжением до 2900 самолето-вылетов. В нем особое внимание обращалось на тесное взаимодействие авиации с сухопутными войсками, приближение бомбардировочных и штурмовых ударов к переднему краю, с тем чтобы уничтожать огневые средства непосредственно перед наступавшими войсками и обеспечить их продвижение. В войска высылались опытные авиационные офицеры, предусматривалось своевременное и четкое обозначение войсками своего переднего края. Все эти мероприятия способствовали повышению эффективности действий авиации по объектам, расположенным в непосредственной близости от наших войск.
В результате энергичных мер, принятых командованием 8-й воздушной армии, до начала штурма укрепленного района было обеспечено перебазирование авиационных частей на передобые аэродромы и подвезены необходимые запасы горючего, боеприпасов и других материальных средств; изучена оборонительная система; спланированы действия авиации и организовано взаимодействие с войсками фронта. В конце апреля управление 4-й воздушной армии убыло в состав 2-го Белорусского фронта, а ее части переданы в состав 8-й воздушной армии, в результате численность последней достигла более 1 тыс. самолетов.
Одновременно с подготовкой к штурму Севастопольского укрепленного района авиация не прекращала интенсивные боевые действия. За шесть суток до начала штурма авиация дальнего действия и 8-я воздушная армия на войска и укрепления противника сбросили свыше 2 тыс. тонн бомб и около 24 тыс. противотанковых авиабомб{171}. Противнику были нанесены существенные потери в живой силе и технике, что способствовало успешному наступлению сухопутных войск.
5 мая войска 2-й гвардейской армии перешли в наступление. Бомбардировщики и штурмовики наносили удары по артиллерийским и минометным позициям, разрушали долговременные оборонительные сооружения, уничтожали живую силу и технику врага.
Отважно действовала группа Ил-2 под командованием капитана А. И. Свертилова. 6 мая в районе Мекензиевых гор, несмотря на сильное противодействие вражеских истребителей и зенитной артиллерии, штурмовики трижды атаковали цель. В результате артиллерийский и минометный огонь был подавлен, а наши войска перешли в атаку и заняли ряд траншей. Представитель Ставки ВГК Маршал Советского Союза А. М. Василевский, наблюдавший за умелыми действиями летчиков, объявил им благодарность. Бессмертный подвиг в небе Севастополя совершил летчик 307-го штурмового авиационного полка П. Ф. Надеждин. При атаке вражеских войск его самолет был подбит зенитной артиллерией. Воспитанный в духе беспредельной любви и преданности к Родине, он предпочел смерть позорному плену, направив свой горящий самолет во вражеский склад с горючим. За этот подвиг П. Ф. Надеждину посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.