— Что это значит? — насторожился старик.

— А то, что это люди или из ближайшего окружения президента в администрации, или ребята из ГРУ, а может, и из нашего ведомства. Такой почерк работы с клиентами очень похож на силовиков. Впрочем, я могу и ошибаться.

— Не ошибается тот, кто ничего не делает!

— Да… Но в одном я уверен, что игра идет по высшим ставкам!

Сосницкий задумался.

— И я, Андрюша, — вздохнул Сосницкий, — последнее время склоняюсь к такому мнению.

Помощник президента стал развивать свои соображения, а полковник Варанов молча слушал, изредка кивал или отвечал короткими фразами…

Евгений Вахрушев благополучно добрался на своем «Жигуленке» до Управления и, предъявив удостоверение, стал быстро подниматься по лестнице. Он немного запаздывал из-за некоторых неполадок своей машины, которую уже пора было отправить на металлолом, и поэтому ни на кого и ни на что не обращал внимания.

Неожиданно его окликнули.

— Женя!

Как ни спешил капитан, но вынужден был остановиться на полпути.

— Вахрушев!

Капитан повернулся и увидел Марину Метелкину, которая махала ему рукой.

— Привет!

— Привет, Маринка!

Девушка подошла к мужчине и протянула ему крепкую ладонь.

— Давно не виделись, капитан, — с какими-то виноватыми нотками в голосе тихо произнесла Метелкина и опустила голову.

— Работа такая, — тихо произнес Вахрушев и отвел взгляд в сторону.

Между молодыми людьми чувствовалась какая-то преграда и недосказанность.

— Хочу с тобой поговорить, — сказала Марина.

Евгений недовольно покачал головой.

— Если ты о старом…

— Нет, — решительно возразила Метелкина. — О майоре Барышникове!

В глазах капитана засветился интерес. Несколько дней назад Вахрушев пытался поговорить с Мариной о смерти Володи Челядинского, с которым они были дружны, но девушка ушла от откровенного разговора, после чего между ними возникла отчужденность.

— О ком?

Марина подняла глаза, которые были наполнены горькими слезами.

— О смерти Володи.

У капитана Вахрушева перехватило дыхание: он понял, что Марина хочет если не исповедоваться, то по крайней мере пролить свет в этой загадочной истории.

— О Челядинском?

— Да.

Вахрушев готов был слушать Метелкину хоть целый час, но, бросив незаметный взгляд на часы, понял, что опаздывает к полковнику Баранову.

— Хорошо, Мариночка, — вздохнул мужчина, — я только предупрежу Андрея Васильевича, что я здесь, отвечу на пару вопросов, и тогда мы с тобой посидим где-нибудь в спокойной обстановке и обо всем переговорим. — Договорились?

Марина неуверенно пожала плечами.

— Ладно.

— Только никуда не уходи, дождись меня обязательно! — бросил на ходу капитан и стремглав помчался на верхний этаж.

— Хорошо, — вздохнула девушка и, решив привести себя в порядок, направилась в дамский туалет.

Казалось, в такое раннее время никто не слышал, о чем говорили молодые люди, но это было совсем не так! Как говорится, и у стен имеются уши, а тем более у любопытных людей…

Евгений Вахрушев постучался в дверь кабинета и сразу открыл ее. Полковник Варанов стоял у рабочего стола и с кем-то разговаривал по телефону.

— Разрешите!

Варанов, не отрываясь от телефона, знаком пригласил капитана войти в кабинет. Вахрушев закрыл двери и прошел в помещение.

— Садись, — прикрыв трубку рукой, сказал полковник и кивнул на стул.

Капитан сел, но ему не сиделось. В коридоре дожидалась Марина Метелкина, которая могла рассказать много интересного и прояснить ситуацию.

Полковник Варанов, казалось, забыл про подчиненного и сосредоточенно слушал, что ему говорят по телефону.

— Андрей Васильевич… — попытался отвлечь шефа капитан, но тот зло отмахнулся рукой.

Молодому мужчине ничего не оставалось делать, как молча дожидаться окончания разговора. Через несколько минут Варанов положил трубку и устало закурил очередную папиросу.

— Вот так дела! — выдавил он.

Серьезный тон, которым произнес эту фразу пожилой чекист, сразу насторожил и одновременно заинтересовал Евгения Вахрушева.

— Что такое?

— Ты знаешь, что наша ниточка оборвалась? — удрученным тоном произнес полковник.

У Вахрушева защемило внутри и сердце сжалось в комок: неужели что-то случилось с Катей Ершовой?!

У капитана даже выступил пот на лбу.

— Ер-шо-ва?

Варанов махнул рукой.

— Типун тебе на язык! — сухо сплюнул Андрей Васильевич. — Еще чего не хватало!

У Жени слегка отлегло от сердца, и он по инерции полез в карман за сигаретой.

— Можно курить?

— Кури, — недовольно усмехнулся пожилой мужчина, — раньше времени сдохнешь!

Вахрушев закурил.

— Так как звали ту ниточку? — не выдержав паузы, поинтересовался капитан.

— Касым Нурмалиев, — с досадой произнес полковник и открыл пошире форточку.

— Таньга?

— Он самый!

Вахрушев понимающе покачал головой.

— Быстро работают наши вояки! — сказал капитан. — Четко и главное вовремя!

— На то они и разведчики.

— И где он нашел пристанище?

— Удавкой придавили в пригороде, — произнес полковник, — в районе Чкаловска.

— А вы уверены, — осторожно спросил Вахрушев, — что это ребята из разведывательного управления?

— Все сходится к тому, — произнес полковник, но в его голосе не было стопроцентной уверенности.

Он подошел к Евгению и присел рядом с ним на соседний стул.

— Таньга — раз, — стал перечислять Варанов, загибая пальцы, — следователь из ГРУ — два, а в третьих, как мне стало известно, фотографии, которые ищут наши оппоненты, связаны с Вооруженными силами.

— Складно все получается, — усмехнулся капитан, — только что-то уж часто у нас проколы происходят!

Варанов повернулся к Евгению и серьезно впился в него пронзительным взглядом.

— Что ты хочешь этим сказать?

Капитан слегка поежился.

— Да так…

— Нет, дружок, — настаивал полковник, — ты уж договаривай до конца!

Вахрушев тяжело вздохнул и, затушив сигарету, смело встретился со взглядом полковника.

— Такое впечатление, — произнес капитан, — что создается ощущение игры в поддавки. Как будто невидимая рука расставляет пешки на шахматной доске и руководит всем ходом игры, зная наперед несколько ходов.