Благодаря быстрому подъёму народного хозяйства повышалось материальное благосостояние трудящихся, расширялась сеть больниц, амбулаторий, домов отдыха, детских учреждений. Успешно развивалась новая, социалистическая культура; она формировалась и крепла в процессе преодоления идеологических наслоений прошлого и реакционной идеологии, распространявшейся западно-германскими империалистами.
Осуществлялись мероприятия по улучшению работы государственных органов и вовлечению в управление государством широких масс трудящихся. В сентябре 1960 из депутатов Народной палаты, представителей СЕПГ, демократических партий и массовых организаций был создан Государственный совет, председателем которого стал В. Ульбрихт (в то время первый секретарь ЦК СЕПГ).
В условиях непосредственной опасности для ГДР, созданной ремилитаризацией ФРГ, трудящиеся ГДР решительно выступили за принятие мер для защиты социалистических завоеваний. С этой целью была образована в 1956 Национальная народная армия.
Стремясь обеспечить свои государственные интересы, а также безопасность др. социалистических стран и пресечь подрывную деятельность, проводимую из Западного Берлина, ГДР, по согласованию и с одобрения государств Варшавского договора 1955, осуществила в августе 1961 необходимые мероприятия по усилению охраны и контроля на границе с Западным Берлином. Это оказало благотворное влияние на всё дальнейшее развитие ГДР.
6-й съезд СЕПГ (январе 1963) принял Программу СЕПГ — программу развёрнутого строительства социализма. Съезд наметил перспективную программу развития народного хозяйства по 1970, предусматривавшую решение важных научно-технических, экономических и социальных задач. С 1963 начала внедряться новая система планирования и руководства народным хозяйством, предусматривающая дальнейшее улучшение методов управления и планирования, широкое применение принципов материальной заинтересованности, улучшение структуры производства, сочетание принципа единоначалия с участием трудовых коллективов в управлении предприятиями. Большого размаха достигли социалистическое соревнование, движение новаторов, позволившие добиться высокого уровня производительности труда во всех отраслях экономики (см. раздел Экономико-географический очерк).
Состоявшийся в апреле 1967 7-й съезд СЕПГ определил дальнейшие задачи страны по созданию развитого социалистического общества. 6 апреля 1968 всенародным референдумом принята новая, социалистическая конституция ГДР (см. раздел Государственный строй). Основные задачи перспективного плана были выполнены, а частично и перевыполнены.
С установлением рабоче-крестьянской власти и строительством социалистического общества в ГДР развивается социалистическая нация. В 1969 ГДР отметила своё 20-летие. За 20 лет объём промышленного производства в ГДР вырос в 5 раз, национальный доход — более чем в 4 раза.
Происходивший в июне 1971 8-й съезд СЕПГ одобрил изложенные в отчётном докладе и в директивах ЦК СЕПГ задачи пятилетнего плана на 1971—75. Главная задача плана заключается в дальнейшем повышении материального и культурного уровня жизни народа на основе высоких темпов развития социалистического производства, повышения эффективности, научно-технического прогресса и роста производительности труда. В течение 1971—75 национальный доход должен повыситься на 26—28%, прирост объёма промышленного товарного производства составит 34—36% и повышение производительности труда в промышленности — 35—37%. К 1975 намечено повысить объём потребления на 21—23%. Съезд отметил, что ГДР стала важным фактором мира в Европе. Съезд подчеркнул, что важнейшей внешнеполитической задачей страны является дальнейшее укрепление связей ГДР с СССР и др. странами социалистического содружества и всемерное развитие социалистической экономической интеграции с государствами — членами СЭВ. На состоявшемся после съезда Первом пленуме ЦК СЕПГ были избраны: Э. Хонеккер — первым секретарём ЦК СЕПГ, В. Ульбрихт — председателем СЕПГ (впервые они были избраны на эти посты на пленуме ЦК СЕПГ 3 мая 1971).
В своей внешней политике ГДР стремится к всемерному развитию и укреплению братских связей с СССР и др. социалистическими странами. Равноправные отношения между СССР и ГДР юридически оформлены подписанием 20 сентября 1955 договора. В марте 1957 между СССР и ГДР было подписано соглашение, регулирующее условия временного пребывания в ГДР сов. войск. В июне 1964 ГДР и СССР заключили Договор о дружбе, взаимной помощи и сотрудничестве, в декабре 1965 — долгосрочное торговое соглашение, определившее товарооборот между двумя странами в 1966—70 в размере свыше 13 млрд. рублей, в ноябре 1970 — торговое соглашение на 1971—75 с общим объёмом товарооборота свыше 22 млрд. рублей.
Одним из первых внешнеполитических шагов ГДР было подписание летом 1950 двусторонних деклараций с Польшей, Чехословакией, Венгрией, Болгарией и Румынией. В соответствии с Варшавской декларацией от 6 июня 1950 был заключён Згожелецкий договор 1950 о демаркации границы между ГДР и ПНР по Одеру — Нейсе, установленной Потсдамскими соглашениями. Пражская декларация (1950) подчёркивала, что между ГДР и Чехословакией нет спорных вопросов и стороны не имеют друг к другу территориальных претензий. В ней также отмечалось, что стороны рассматривают переселение немецких граждан из Чехословакии как окончательно завершенный вопрос. В 1957 были заключены договоры о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи между ГДР и Польшей, ГДР и Чехословакией, ГДР и Венгрией, ГДР и Болгарией. Эти договоры стали важным элементом системы многостороннего сотрудничества в рамках Варшавского договора, членом которого ГДР является с мая 1955, Совета экономической взаимопомощи, в который ГДР была принята в сентябре 1950, и др. международные организации социалистических стран. В 1967 ГДР заключила новые двусторонние договоры о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи с ПНР, ЧССР, ВНР и НРБ.
СЕПГ и правительство ГДР прилагают большие усилия для всестороннего укрепления мирового социалистического содружества. ГДР неоднократно проявляла инициативу в развитии связей между социалистическими странами, в совершенствовании форм и методов политического, экономического и военного сотрудничества социалистических государств, в усилении координации их действий на международной арене.
ГДР поддерживает справедливую борьбу вьетнамского народа против американской агрессии, оказывает ДРВ разностороннюю помощь. ГДР выступает на стороне арабских народов, подвергшихся израильской агрессии. В августе 1968 ГДР участвовала в совместных мероприятиях пяти социалистических стран — членов Варшавского договора, направленных на сохранение социалистических завоеваний в Чехословакии.
Отношения ГДР с развивающимися странами постоянно расширяются, приобретают всё более устойчивый и многогранный характер. ГДР ведёт с этими государствами оживлённую торговлю, оказывает им всестороннюю научную и техническую помощь в развитии ключевых отраслей производства. В 1969 установлены нормальные международно-правовые отношения ГДР с Ираком, Камбоджей, Суданом, Сирией, Народной Республикой Южного Йемена, ОАР; в 1970 — дипломатические отношения с Народной Республикой Конго, Сомали, Центральноафриканской Республикой, Алжиром, Мальдивской Республикой, Цейлоном и Гвинейской Республикой; в 1971 — с Чили, Экваториальной Гвинеей, Республикой Чад. В июне 1969 ГДР признала Временное революционное правительство Республики Южный Вьетнам и установила с ним дипломатические отношения. К июлю 1971 ГДР поддерживала дипломатические отношения с 30 странами; это означало полный провал т. н. доктрины Хальштейна (см. Хальштейна доктрина), посредством которой ФРГ угрожала разрывом отношений каждой стране, признавшей ГДР. Внешнеторговые и экономические связи ГДР охватывали к июню 1971 свыше 100 стран. Основными торговыми партнёрами ГДР являются социалистические страны, в первую очередь СССР. За счёт поставок из СССР ГДР покрывает 90% своей потребности в нефти и железной руде, 40% в стальном прокате, 70% в цинке, 60% в первичном алюминии и свинце, 40% в пиломатериалах, 85% в хлопке.