В сфере географических исследований лежат различные источники энергии и виды естественных ресурсов. Чем острее потребность в естественных ресурсах, тем большее народнохозяйственное значение приобретают географические исследования. Г. разрабатывает научные основы для всестороннего и рационального использования природных условий и ресурсов, развития производительных сил и планомерного размещения производства, а также для охраны, восстановления и преобразования природы.
Основные этапы развития географической мысли. (О важнейших географических путешествиях и открытиях см. ст. Географические открытия.) Задачи и содержание Г. многократно изменялись на протяжении её многовековой истории. Эмпирическое представление об окружающей среде появилось вместе с трудом и занимало главное место в общей сумме знаний первобытного человека.
Первые географические сведения содержатся в древнейших письменных источниках, оставленных народами рабовладельческого Востока. Низкий уровень развития производительных сил и слабая связь между отдельными культурами 4—1-го тыс. до н. э. определяли ограниченность географического кругозора; истолкование природы было главным образом религиозно-мифологическим (мифы о сотворении мира, всемирном потопе и т.д.).
Первоначальные, ещё чисто умозрительные попытки естественнонаучного объяснения географических явлений (смены суши и моря, землетрясений, разливов Нила и пр.) принадлежат философам ионийской школы 6 в. до н. э. (Фалес, Анаксимандр). Одновременно в Древней Греции развитие мореплавания и торговли вызвало необходимость в описаниях суши и морских берегов. Гекатей Милетский составил описание всех известных в то время стран. Т. о., уже в науке 6 в. до н. э. наметились два самостоятельных географических направления: общеземлеведческое, или физико-географическое, существовавшее в рамках нерасчленённой ионийской науки и непосредственно связанное с натурфилософскими концепциями, и страноведческое, имевшее описательно-эмпирический характер. В эпоху «классической Греции» (5—4 вв. до н. э.) крупнейшим представителем первого направления был Аристотель (в его «Метеорологии» содержатся идеи взаимопроникновения земных оболочек и круговорота воды и воздуха), а второго — Геродот. К этому времени уже возникли идеи о шарообразности Земли и о пяти тепловых зонах. К эллинистическому периоду (3—2 вв. до н. э.) относится разработка учёными александрийской школы (Дикеарх, Эратосфен, Гиппарх) математической Г. (определение размеров земного шара и положения пунктов на его поверхности, картографические проекции). Эратосфен попытался объединить все направления в одном труде под названием «География» (он же впервые довольно точно определил окружность земного шара).
Античная Г. получила своё завершение в 1—2 вв. н. э. в трудах Страбона и Птолемея. Первый представлял страноведческое направление. В «Географии» Страбона с её описательным характером и преобладанием номенклатурно-топографического, этнографического, политико-исторического материала видны черты будущей хорологической концепции, базирующейся исключительно на развёртывании явлений в пространстве. «Руководство по географии» Птолемея — это перечень пунктов с указанием их географических координат, которому предпосылается изложение способов построения картографических проекций, т. е. материал для составления карты Земли, в чём он и видел задачу Г. Физико-географическое направление после Аристотеля и Эратосфена не получило заметного развития в античной науке. Последним его видным представителем является Посидоний (1 в. до н. э.).
Географические представления раннего европейского средневековья складывались из библейских догм и некоторых выводов античной науки, очищенных от всего «языческого» (в т. ч. от учения о шарообразности Земли). Согласно «Христианской топографии» Космы Индикоплова (6 в.), Земля имеет вид плоского прямоугольника, омываемого океаном, солнце ночью скрывается за горой, а все большие реки берут начало в раю и протекают под океаном. В странах феодального Востока наука в это время стояла на относительно более высоком уровне. Китайцы, арабы, персы и народы Средней Азии дали множество страноведческих сочинений (правда, в основном номенклатурного и историко-политического содержания); значительное развитие получили математическая Г. и составление карт. С середины 13 в. пространственный кругозор европейцев стал расширяться, но это мало повлияло на их географические воззрения.
В 15 в. итальянские гуманисты перевели труды некоторых античных географов, под влиянием которых (в особенности Птолемея) формировались представления эпохи, предшествовавшей Великим географическим открытиям. Географическая мысль постепенно освобождалась от церковных догм. Возродилась идея шарообразности Земли, а вместе с ней концепция Птолемея о близости западных берегов Европы и восточной окраины Азии, которая отвечала стремлению достичь морским путём Индии и Китая (социально-экономические предпосылки для осуществления этого стремления вполне созрели к концу 15 в.). После Великих географических открытий Г. выдвинулась на положение одной из важнейших отраслей знания. Она обеспечивала потребности молодого капитализма в подробных сведениях о разных странах, торговых путях, рынках, природных богатствах и выполняла главным образом справочные функции. В европейских государствах многократно издавались «География» Птолемея (с дополнениями) и различные «космографии». Научный уровень этих изданий невысок: новые сведения в них часто перемежались со старыми, большое внимание уделялось всяческим курьёзам и небылицам. Особой популярностью пользовались карты, а с конца 16 в. — атласы. Стали появляться и подробные описания отдельных стран с преимущественным вниманием к экономике и политике (среди них образцовое для своего времени «Описание Нидерландов» Л. Гвиччардини, 1567). В процессе географических открытий было установлено единство Мирового океана, опровергнуто представление о необитаемости жаркого пояса, обнаружены пояса постоянных ветров, морские течения, но природа материков оставалась мало изученной. В 16—17 вв. большие успехи делают механика и астрономия. Однако физика ещё не могла создать достаточных предпосылок для объяснения географических явлений. Общеземлеведческое направление в Г. стало приобретать прикладной характер: оно было подчинено главным образом интересам навигации (Земля как планета, географические координаты, морские течения, приливы, ветры).
Крупнейшим географическим трудом, подводящим научные итоги периода Великих географических открытий, явилась «Geographia generalis¼« Б. Варениуса (1650), в которой рассмотрены основные особенности твёрдой земной поверхности, гидросферы и атмосферы. Г., по Варениусу, — наука о «земноводном шаре», который, по его мнению, должен изучаться в целом и по частям.
2-я половина 17 в. и 1-я половина 18 в. выделяются главным образом успехами в картографировании Земли. Заметно возрос также интерес к изучению природных условий разных стран и усилилось стремление к объяснению природы Земли и её процессов (Г. Лейбниц в Германии, Ж. Бюффон во Франции, М. В. Ломоносов в России). Природа стала объектом монографического регионального исследования (например, «Описание земли Камчатки» С. П. Крашенинникова, 1756). Однако оригинальных общеземлеведческих обобщений почти не появлялось, а в популярных «космографиях» и учебниках по Г. природе отводилось ничтожное место.
Крупный вклад в зарождавшуюся экономическую Г. внесли М. В. Ломоносов и его предшественники И. К. Кирилов и В. Н. Татищев.
Следующий заметный рубеж в истории Г. относится к 60-м гг. 18 в., когда началась организация больших естественнонаучных экспедиций (например, Академические экспедиции в России). Отдельные натуралисты (русский учёный П. С. Паллас, немецкий учёные Г. Форстер, позднее А. Гумбольдт) ставят своей целью изучение взаимосвязей между явлениями. Вместе с тем усугубляется разрыв между географическими исследованиями путешественников-естествоиспытателей, основанными на строго научном анализе фактов, и географическими руководствами и учебниками, в которых давался набор не всегда достоверных сведений о государствах (политический строй, города, религия и пр.). Правда, известны первые попытки построить географическое описание по естественному территориальному делению (орографическое или гидрографическое, а в России — по трём широтным полосам — северной, средней и южной). В области физической Г. конец 18 — начало 19 вв. не дали крупных обобщений. Лекции по физической географии немецкого философа И. Канта, опубликованные в 1801—02, вносят мало нового в познание географических закономерностей, но представляют идейную основу взгляда на Г. как на хорологическую (пространственную) науку.