Исторический очерк. Заселение территории К. началось в эпоху неолита (конец 4 — начало 2-го тыс. до н. э.). В конце 2-го тыс. до н. э. здесь возникло поливное земледелие. При раскопках культового сооружения Кой-Крылган-Кала найдены самые древние письменные памятники Узбекистана (4 в. до н. э.). Выдающийся памятник позднеантичного периода — дворец Топрак-Кала (3 — начало 4 вв. н. э.). Этногенез каракалпаков связан с племенами, населявшими дельтовые и степные области Сырдарьи и Приаралья. Большая часть каракалпаков в 17 — середине 18 вв. занимала территорию в среднего и нижнего течении Сырдарьи. Они вели полукочевой образ жизни, занимались скотоводством, земледелием и рыболовством. Власть принадлежала феодально-родовой знати и мусульманскому духовенству. Каракалпаки зависели от казах. ханов Младшего жуза. В 1742 из-за постоянных нападений соседних племён они отправили послов в Оренбург и Петербург с просьбой о принятии в рус. подданство. Русское правительство удовлетворило просьбу каракалпаков. Это вызвало нападение на них в 1743 казахского хана Лбулхайра. В результате чего основная масса каракалпаков ко 2-й половине 18 в. переместилась с Сырдарьи на западный проток её дельты — Жанадарью. В конце 18 в. начались активные действия хивинских ханов по завоеванию каракалпаков, которые в 1811 завершились покорением и переселением их в дельту Амударьи. За короткий срок каракалпаки создали в Хивинском ханстве несколько новых земледельческих районов. Угнетение каракалпаков местной и хивинской знатью привело к крупным восстаниям против хивинских ханов в 1855—56 и 1858—59, которые были жестоко подавлены хивинским войском. Повстанцы стремились уйти из-под власти Хивы и присоединиться к России, однако этому мешали каракалпакские феодалы, сотрудничавшие с хивинским правительством и заинтересованные в сохранении своих привилегий. После похода царских войск на Хиву в 1873 и заключения договора с хивинским ханом о протекторате России территория каракалпаков, расположенная на правом берегу Амударьи, была присоединена к России; здесь был образован Амударьинский отдел, в 1887 вошедший в Сырдарьинскую обл. Туркестанского генерал-губернаторства. Меньшая часть каракалпаков, жившая на левобережье, осталась в составе Хивинского ханства. Присоединение правобережной К. к России имело объективно прогрессивное значение: установление непосредственных связей между народами К. и народами России, включение К. в общее русло капиталистического развития способствовали росту товарного хлопководства и созданию первых промышленных предприятий. В начале 20 в. появились первые национальные группы рабочих. Открывались русско-туземные общеобразовательные школы. Были прекращены феодальные усобицы и непрерывные набеги, от которых страдало население. Вместе с тем включение К. в состав Российской империи привело к усилению гнёта трудящихся масс: их обирали как местные баи, духовенство, так и царская администрация. В вассальном Хивинском ханстве население было ещё более бесправным, чем в колониальном Туркестане. Около 70% крестьянских хозяйств в дореволюционной К. были батрацко-бедняцкими. Техника сельского хозяйства и ирригации оставалась примитивной. Существовало лишь несколько полукустарных хлопкозаводов. Колониальный гнёт усилился в начале 20 в., особенно в годы 1-й мировой войны 1914—18. Под воздействием революционной борьбы пролетариата России в Средней Азии вспыхивали восстания, направленные против самодержавия. Каракалпаки участвовали в революционных выступлениях 1905—07 и в Среднеазиатском восстании 1916. Главными очагами его в Амударьинском отделе стали г. Чимбай и Сарыбийская волость Шураханского уезда. После Февральской революции 1917 в Петроалександровске (Турткуль), Шурахане, Чимбае были созданы Советы. Преобладавшие в них меньшевики и эсеры поддерживали буржуазное Временное правительство. Во 2-й половине октября 1917 в Петроалександровске возникли первые большевистские организации.
После победы Октябрьской революции в Центральной России и Туркестане Советская власть была установлена в 1-й половине декабря 1917 в правобережной К. В апреле 1918 она вошла в состав Туркестанской АССР.
В годы Гражданской войны 1918—20 трудящиеся-каракалпаки боролись с басмачами (см. Басмачество). Басмаческие банды Джунаид-хана в ноябре — декабре 1918 пытались захватить город Петроалександровск; население города выдержало 11-дневную осаду. Нападению басмачей подвергались также Шаббаз и Нукус. В сентябре 1919 решением Реввоенсовета Туркестанской республики в Петроалександровске был создан ревком (председатель — коммунист Н. А. Шайдаков), ставший центром революционных сил К. В августе 1919 в Чимбае вспыхнул контрреволюционный мятеж, руководители которого — кулаки из казаков-уральцев, местные феодалы и мусульманское духовенство — получали поддержку от атамана А. И. Дутова и Джунаид-хана. Мятежники овладели Чимбаем, Муйнаком, Нукусом. В феврале 1920 мятеж был ликвидирован. В апреле 1920 на территории бывшего Хивинского ханства образована Хорезмская народная советская республика (1920—24), в её состав вошла левобережная К. В декабре 1920 Амударьинский отдел преобразован в Амударьинскую обл. Туркестанской АССР. 25 июня 1921 на 1-й обл. партийной конференции оформилась обл. партийная организация К.
14 октября 1924 2-я сессия ВЦИК приняла постановление, по которому часть территория Туркестанской АССР с преобладающим каракалпакским населением в ходе национально-государственного размежевания советских республик Средней Азии выделялась в Каракалпакской АО, к ней присоединялись также каракалпакского округа Хорезмской республики. Создание Каракалпакской АО было провозглашено и законодательно оформлено 1-м Учредительным съездом Советов (г. Турткуль, 12—19 февраля 1925). К. вошла в состав Казахской АССР, а 20 июля 1930 — непосредственно в состав РСФСР. 20 марта 1932 АО преобразована в Каракалпакскую АССР, которая в 1936 вошла в состав Узбекской ССР.
За годы социалистического строительства с помощью всех народов СССР каракалпаки совершили переход к социализму, минуя капиталистическую стадию развития. Были созданы местная хлопкоочистительная промышленность и социалистическое сельское хозяйство. В ходе сплошной коллективизации ликвидированы баи и кулачество. Преобразовано ирригационное хозяйство. Значительно увеличился сбор хлопчатника — основной с.-х. культуры республики. Осуществилась культурная революция; ликвидирована неграмотность (до Великой Октябрьской социалистической революции грамотные составляли в К. 0,2% от всего населения); в основном исчезли бытовавшие ранее в К. родовые и феодальные пережитки; выросли национальные кадры рабочего класса и интеллигенции; созданы высшие учебные заведения и научно-исследовательские учреждения, библиотеки, клубы и пр.
В годы Великой Отечественной войны 1941—1945 за патриотизм, проявленный на фронте и в тылу, тысячи трудящихся К. награждены орденами и медалями, 14 человек удостоены звания Героя Советского Союза.
В послевоенные годы хозяйство К. ещё более развилось и окрепло. Каракалпакский народ консолидировался в социалистическую нацию. 25 декабря 1959 за успешное развитие хлопководства К. награждена орденом Ленина. В ознаменование 50-летия Союза ССР республика 29 декабря 1972 награждена орденом Дружбы народов.
С. К. Камалов.
Народное хозяйство. За годы Советской власти К. превратилась в республику с развитым социалистическим хозяйством.
Промышленность. Наиболее развиты отрасли, связанные с переработкой с.-х. сырья, производство стройматериалов, металлообрабатывающая промышленность. В 1971 валовая продукция всей промышленности по сравнению с 1940 увеличилась в 4,8 раза. производство некоторых видов промышленной продукции см. в табл. 1.