В процессе своего развития монополистического К. перерастает в государственно-монополистический капитализм, характеризующийся сращиванием финансовой олигархии с бюрократической верхушкой, усилением роли государства во всех областях общественной жизни, ростом государственного сектора в экономике и активизацией политики, направленной на смягчение социально-экономических противоречий К. Империализм, в особенности на государственно-монополистической стадии, означает глубокий кризис буржуазной демократии, усиление реакционных тенденций и роли насилия во внутренней и внешней политике. Он неотделим от роста милитаризма и военных расходов, гонки вооружений и тенденций к развязыванию агрессивных войн.

  Империализм крайне обостряет основное противоречие К. и все базирующиеся на нём противоречия буржуазного строя, которые могут быть разрешены только социалистической революцией. В. И. Ленин дал глубокий анализ закона неравномерности экономического и политического развития К. в эпоху империализма и пришёл к выводу о возможности победы социалистической революции первоначально в одной, отдельно взятой капиталистической стране (см. Неравномерности экономического и политического развития капитализма в эпоху империализма закон).

  1-я мировая война 1914—18 и победа Великой Октябрьской социалистической революции 1917, ликвидировавшая К. в России, положили начало общему кризису капитализма, который оказывает определяющее влияние, с одной стороны, на внутренние противоречия империализма, с другой — на ход мирового революционного процесса. Общий кризис К. характеризуется прежде всего образованием двух противоположных социально-экономических систем (капиталистической и социалистической, см. Мировая система социализма) и борьбой между ними, в ходе которой неуклонно укрепляются силы социализма и ослабляются позиции К.; произошёл распад колониальной системы империализма; обостряются внутренние противоречия отдельных империалистических государств и мирового капиталистического хозяйства, усиливается кризис буржуазной политики и идеологии, нарастает борьба между трудом и капиталом, трудящимися и эксплуатируемыми классами и монополистической буржуазией.

  Общий кризис К. ускоряет развитие государственно-монополистического К. и дальнейший рост обобществления производства. Такие новые явления, как государственное регулирование экономики, программирование, капиталистическая интеграция, переход от старой системы колониального господства к неоколониализму, означают известную модификацию основных признаков империализма, без изменения их сущности. К. свободной конкуренции, империализм и государственно-монополистический К. представляют собой различные стадии одной общественно-экономической формации. В ходе исторического развития меняется структура производства и механизм присвоения прибавочной стоимости, но основные признаки К. — товарное производство, частная собственность на средства производства и эксплуатация наёмного труда капиталом — остаются неизменными.

  Особенность современного К. состоит в том, что он вынужден приспосабливаться к новой обстановке в мире. В современных условиях экономического соревнования и борьбы двух противоположных систем господствующие круги стран капитала боятся перерастания классовой борьбы в массовое революционное движение, поэтому буржуазия стремится применять более замаскированные формы эксплуатации и угнетения трудящихся, в ряде случаев с готовностью идёт на проведение частичных реформ, чтобы удерживать массы под своим идейным влиянием и политическим контролем. Монополии используют достижения научно-технического прогресса для укрепления своих позиций, усиления эксплуатации трудящихся масс. Но приспособление к новым условиям и процессам, вызванным общими закономерностями развития производительных сил, научно-технической революцией, не означает стабилизации К. как системы. Общий кризис К. углубляется. Даже наиболее развитые капиталистические страны испытывают серьёзные экономические потрясения, сопровождающиеся ростом инфляции и безработицы, кризисом валютно-финансовой системы. В начале 70-х гг. 20 в. в странах развитого К. насчитывалось около 8 млн. безработных. Все попытки современного К. приспособиться к новым условиям не устраняют противоречий между империалистическими государствами. Развёртывается экономическая и политическая борьба между основными центрами империалистического соперничества: США — Западной Европой — Японией. Подробнее характеристику империализма см. в ст. Империализм.

  Историческое место К. Как закономерная стадия в историческом развитии общества К. сыграл в своё время прогрессивную роль. Он разрушил патриархальные и феодальные отношения между людьми, основывавшиеся на личной зависимости, и заменил их денежными отношениями. К. создал крупные города, резко увеличил городское население за счёт сельского, уничтожил феодальную раздробленность, что привело к образованию буржуазных наций и централизованных государств, поднял на более высокую ступень производительность общественного труда. К. Маркс и Ф. Энгельс писали ещё в середине 19 в.: «Буржуазия менее чем за сто лет своего классового господства создала более многочисленные и более грандиозные производительные силы, чем все предшествовавшие поколения, вместе взятые. Покорение сил природы, машинное производство, применение химии в промышленности и земледелии, пароходство, железные дороги, электрический телеграф, освоение для земледелия целых частей света, приспособление рек для судоходства, целые, словно вызванные из-под земли, массы населения, — какое из прежних столетий могло подозревать, что такие производительные силы дремлют в недрах общественного труда!» (Соч., 2 изд., т. 4, с. 429). С тех пор развитие производительных сил, несмотря на неравномерность и периодические кризисы, продолжалось ещё более ускоренным темпом. К. 20 века смог поставить себе на службу многие достижения современного научно-технической революции: атомную энергию, электронику, автоматику, реактивную технику, химический синтез и т.д. Но общественный прогресс в условиях К. осуществляется ценой резкого обострения социальных противоречий, растраты производительных сил, страданий народных масс всего земного шара. Эпоха первоначального накопления и капиталистического «освоения» окраин мира сопровождалась уничтожением целых племён и народностей. Колониализм, служивший источником обогащения империалистической буржуазии и т. н. рабочей аристократии в метрополиях, привёл к длительному застою производительных сил в странах Азии, Африки и Латинской Америки, способствовал сохранению в них докапиталистических производственных отношений. К. использовал прогресс науки и техники для создания разрушительных средств массового уничтожения. Он несёт ответственность за огромные людские и материальные потери в участившихся разрушительных войнах. Только в двух мировых войнах, развязанных империализмом, погибло свыше 60 млн. чел. и 110 млн. были ранены или стали инвалидами. На стадии империализма экономические кризисы приобрели ещё более острый характер. В условиях общего кризиса К. происходит неуклонное сужение сферы его господства, в силу быстрого развития мировой социалистической системы хозяйства, доля которой в мировом производстве неуклонно растет, а доля капиталистической системы мирового хозяйства уменьшается.

  К. не может справиться с созданными им же производительными силами, которые переросли капиталистические производственные отношения, ставшие оковами их дальнейшего беспрепятственного роста. В недрах буржуазного общества в процессе развития капиталистического производства созданы объективные материальные предпосылки для перехода к социализму. При К. растет, сплачивается и организуется рабочий класс, который в союзе с крестьянством, во главе всех трудящихся составляет могучую общественную силу, способную свергнуть отживший капиталистический строй и заменить его социализмом.