Маркс рассматривает три стадии повышения производительности труда и развития производства относительной прибавочной стоимости: простая кооперация, разделение труда и мануфактура, машины и крупная промышленность. Эти стадии вместе с тем отражают процесс обобществления труда, происходящий в антагонистических условиях частнокапиталистического присвоения.
В 1-м т. «К.» Маркс проследил историю экономической борьбы рабочего класса, выяснил роль фабричного законодательства в этой борьбе, дал анализ капиталистического применения машин (вопрос о применении машин при капитализме впервые детально рассмотрен К. Марксом во 2-м черновом варианте «К.»), подробно рассмотрел категорию заработной платы в двух её формах. Анализируя тенденцию к росту органического строения капитала, Маркс сформулировал всеобщий закон капиталистического накопления, выяснив в то же время противодействующие тенденции, модифицирующие действие этого закона. Он сформулировал историческую тенденцию капиталистического накопления: «Монополия капитала становится оковами того способа производства, который вырос при ней и под ней. Централизация средств производства и обобществление труда достигают такого пункта, когда они становятся несовместимыми с их капиталистической оболочкой. Она взрывается. Бьет час капиталистической частной собственности. Экспроприаторов экспроприируют» (там же, с. 772—73).
В последующие годы Маркс продолжал интенсивно работать над рукописями 2-го и 3-го тт. «К.» (в 70-е гг. им было создано, в частности, 7 рукописей, относящихся ко 2-му т.). Кроме того, он подготовил к печати 2-е нем. издание 1-го т. (1872) и отредактировал перевод 1-го т. на французский язык (публиковался отдельными выпусками в 1872—75). Подготовить к печати 2-й и 3-й тт. «К.» Маркс не успел.
После смерти Маркса Энгельс выполнил огромную работу по подготовке к печати 2-го и 3-го тт. «К.», 2-й т. был подготовлен Энгельсом на основе марксовых рукописей 70-х гг. и вышел в свет в 1885. На основе рассмотрения процессов обращения капитала и общественного воспроизводства (простого и расширенного) Маркс сформулировал закон реализации общественного продукта в капиталистическом обществе. Нормальное функционирование этих законов, как показал Маркс, предполагает пропорциональное распределение общественного продукта между отраслями производства. Но при капитализме условия реализации «... превращаются в столь же многочисленные условия ненормального хода воспроизводства, в столь же многочисленные возможности кризисов, так как равновесие — при стихийном характере этого производства — само является случайностью» (там же, т. 24, с. 563).
В 1894 Энгельс на основе марксовой рукописи 1863—65 опубликовал 3-й т. «К.». Исследуя капиталистические отношения в той форме, в какой они выступают на поверхности буржуазного общества (товарно-торговый и денежно-торговый капитал, ссудный капитал, кредит, земельная рента), Маркс отметил дальнейшее усиление капиталистических противоречий, свидетельствующее об исторически преходящем характере капитализма.
В «К.» не только было дано решение важнейших теоретических проблем марксистской политической экономии, но и поставлены новые проблемы, требующие дальнейшей разработки. Так, в 3-м т. «К.» Маркс обращал внимание на то, что действительное движение рыночных цен относится к учению о конкуренции, которое выходит за рамки «Капитала» (см. там же, т. 25, ч. 2, с. 324). Характеризуя исследование кредита и денежного рынка в 3-м т., Ф. Энгельс отмечал, что в нём содержится «... много нового и еще больше неразрешенного по этому вопросу, следовательно, наряду с новыми решениями — новые проблемы» (там же. т. 38, с. 108).
Написанные Ф. Энгельсом в 1895 дополнения к 3-му т. «К.» имели целью, во-первых, устранить трудности в понимании проблем 3-го т., во-вторых, проанализировать новые явления, сложившиеся в экономике капитализма. Изучая развитие капитализма, Энгельс в последние годы жизни сумел подметить такие новые явления в капиталистической экономике, как бурное развитие акционерных обществ, трестов, возрастающую роль биржи и банков в развитии промышленности, в экспорте капитала, в разделе колоний, — те явления, которые знаменовали собой переход к монополистическому капитализму — империализму. Ленинская теория империализма представляет собой непосредственное продолжение и развитие экономической теории К. Маркса.
В 1883 и 1890 Энгельс выпустил в свет 3-е и 4-е нем. издания 1-го т. «К.» и отредактировал перевод 1-го т. на английский язык (английское издание появилось в 1886). Энгельс выпустил также 2-е нем. издание 2-го т. «К.» (1893). В. И. Ленин писал о 2-м и 3-м тт. «Капитала»; «... Эти два тома „Капитала” труд двоих: Маркса и Энгельса... Энгельс соорудил своему гениальному другу величественный памятник, на котором невольно неизгладимыми чертами вырезал свое собственное имя» (Полное собрание соч., 5 изд., т. 2, с. 12). В письмах 1883—95 Энгельс неоднократно упоминал о своём намерении подготовить к печати рукопись «Теорий прибавочной стоимости» из 2-го чернового варианта «К.» в виде 4-го, заключительного тома «К.». Однако смерть помешала ему это сделать. «Теории прибавочной стоимости» были впервые опубликованы в 1905—10 К. Каутским, который сделал произвольные перестановки и значительные сокращения текста. Первое подлинно научное издание «Теорий...» было осуществлено институтом марксизма-ленинизма при ЦК КПСС в 1954—61 и составило 4-й т. «К.».
Во 2-м издании Соч. К. Маркса и Ф. Энгельса «К.» составляет 4 тт.: 23— 25 (ч. 1—2), 26 (ч. 1—3). В 46-й (дополнительный) том вошёл первоначальный вариант «К.». Только изучение «К.» вместе с его черновыми вариантами даёт полное представление об экономическом наследии Маркса, позволяет проникнуть в его творческую лабораторию, всесторонне проследить процессы создания экономического учения Маркса.
При жизни Маркса и Энгельса «К.» был издан на 9 языках. Первым переводом 3 тт. «К.» на иностранный язык был перевод на рус. язык (соответственно 1872, 1885, 1896). К середине 1972 «К.» издан на 40 иностранных языках. В СССР «К.» опубликован на 22 языках народов СССР общим тиражом 6701 тыс. экз.
Если буржуазная наука 19 в. всячески замалчивала «К.», то 20 в. характеризуется бесчисленными попытками всевозможных «марксологов» опровергнуть экономическое учение К. Маркса или же выхолостить его революционное содержание. По мнению «марксологов», «К.» якобы «устарел». Некоторые из буржуазных или ревизионистских теоретиков, не отрицая значения «К.» для познания современного капитализма, пытаются отделить Маркса-исследователя от Маркса-революционера. Однако революционные выводы экономической теории Маркса неотделимы от самой этой теории. Ход исторического развития человечества полностью подтвердил открытую К. Марксом и Ф. Энгельсом и получившую своё научное обоснование в «К.» всемирно-историческую роль пролетариата как творца коммунистического общества. В современных условиях значение «К.» Маркса для практики международного рабочего движения ещё более возрастает.
Лит.: Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 16, с. 211—23, 231—323; т. 20 с. 150—326; т. 23, с. 5—40; т. 24, с. 3—28; т. 25, ч. 1, с. 3—26; т. 26, ч. 1, с. V—XXVI; т. 46, ч. 1, с. V—XXIV; Маркс К. и Энгельс Ф., Письма о «Капитале», М., 1968; Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 1, с. 129—40; т. 23, с. 1—4, 40—48; т. 26, с. 43—93; т. 29, с. 131, 162, 301, 318; Леонтьев Л. А., О предварительном варианте «Капитала» Маркса, М. — Л., 1946; его же, Проблемы равенства в «Капитале» К. Маркса, М., 1960: его же, «Капитал» К. Маркса и современная эпоха, М., 1968; его же, Энгельс и экономическое учение марксизма, М., 1965; Розенберг Д. И., Очерки развития экономического учения Маркса и Энгельса в сороковые годы XIX века, М., 1954; его же, Комментарии к I—III томам «Капитала» К. Маркса, М., 1961; Ильенков Э. В., Диалектика абстрактного и конкретного в «Капитале» Маркса, [М.], 1960; Малыш А. И., Формирование марксистской политической экономии, М., 1966; «Капитал» К. Маркса и политическая экономия социализма, под ред. Л. И. Абалкина, М., 1967; Малый И. Г., Вопросы статистики в «Капитале» Карла Маркса, М., 1967; Уроева А. В., Книга, живущая в веках, М., 1967; «Капитал» К. Маркса и проблемы современного капитализма, под ред. Н. А. Цаголова и В. А. Кирова, М., 1968; «Капитал» Маркса. Философия и современность, М., 1968; Метод «Капитала» и вопросы политической экономии социализма, под ред. Н. А. Цаголова, М., 1968; Очерки истории идейной борьбы вокруг «Капитала» К. Маркса. 1867—1967, М., 1968; Лапин Н. И., Молодой Маркс, М., 1968; Певзнер Я., Методология «Капитала» К. Маркса и современный капитализм, М., 1969; Выгодский В. С., К истории создания «Капитала», М., 1970; Tuchscheerer W., Bevor«Das Kapital»entstand, B., 1968.