Прошло уже полчаса с начала испытания. На маршрут ушло процентов семьдесят групп.

Всё шло гладко, строго по предложенному Хаямой плану – не тянуть жребий, а выбирать группы прямо по ходу дела. Младшеклассники, ожидающие своей очереди, кажется, немного нервничали. Хаяма же, убедившись, что всё нормально, облегчённо вздохнул. И прошептал что-то на ухо Миуре и Тобе. Должно быть, они собирались обговорить последние детали.

— Ваша задача – принести бумажный талисман из маленького храма в глубине леса.

Объяснил простые правила Тоцука, стоящий у входа в лес в своём костюме волшебницы. Поначалу он нервничал и путал слова, но потом, отправляя одну группу за другой, освоился. И теперь, как видите, действовал точно и уверенно.

Пожалуй, хорошо, что Тоцуку и Комачи оставили руководить здесь. К тому же с ними Хирацука, так что проблем возникнуть не должно.

Я украдкой двинулся в лес, пробираясь среди деревьев, чтобы младшеклассники меня не заметили. Пора посмотреть, как остальные справляются.

Ближайшей была позиция Юигахамы.

Дождавшись, пока ребятишки будут проходить мимо, она выскочила из тени деревьев.

— Гр-р! Я вас съем!

…Что за бездарные потуги? Под Гачапина работает?74

Ничуть не напуганные глупой девчонкой, ребята расхохотались и побежали прочь.

Глядя им вслед, Юигахама понурилась и шмыгнула носом.

— Ох… кажется, я выгляжу глупо…

Точно ох…

Я понял, что если подойду к ней, она разнервничается, так что пока что решил оставить её в покое. И срезал путь прямо через рощу.

По пути до меня доносились голоса младшеклассников.

Они в один голос со смехом говорили, как это было глупо и совсем не страшно. Интересно, в самом ли деле им не страшно. Потому что когда у меня под ногами зашелестела трава, они мигом притихли.

«Что это было?» «Кажется, я что-то видел…» «Да ничего тут нет…» Примерно такие реплики донеслись до меня.

Сильнее всего пугает то, чего не видишь. Стараясь не обнаружить себя, я поспешил к следующей точке.

В глубине леса было темно, и одного этого оказалось достаточно, чтобы по коже побежали мурашки. Впрочем, здесь, в горах, ночью прохладно, хоть сейчас и лето. И потому сложно было сказать, просто мне холодно или этот холодок – ощущение присутствия какого-то незнакомого существа.

Тропинку освещал лишь слабый свет луны и звёзд. И вскоре я добрался до места, где она раздваивалась.

Впереди смутно проступила белая фигура. Пробивающийся сквозь ветви лунный свет отражался от белой кожи. А белые одежды, чуть развеваемые ветерком, делали её похожей на иллюзию.

Я даже не мог найти слов.

И не потому, что был напуган. Я был так очарован этой яркой красотой, что по спине прокатилась дрожь. Казалось, просто немыслимо подойти ближе или заговорить, словно эта красота обозначала границу, которую строго запрещено пересекать.

Уверен такое в мире встречалось не раз. И рассказы о подобном, передаваясь из поколения в поколение, становятся историями о сверхъестественном. Такая мысль промелькнула у меня в голове.

Пока Юкино Юкиносита оставалась привидением, я мог лишь стоять на месте, словно застыв в трансе. Омываемый лунным светом и обдуваемый холодным ветерком, гладящим кожу.

Время словно замерло, хотя прошло уже несколько секунд.

Юкиносита развернулась, ощутив чужое присутствие. Её взгляд упал на меня, замершего в тени дерева.

— Ай!

От неожиданности она отпрыгнула на пару метров.

— …Хикигая?

Её взгляд быстро пробежался по мне, и она облегчённо вздохнула, положив руку на грудь.

Что это за реакция?.. Так я и покраснеть могу.

— Смотрю, стараешься изо всех сил.

— Я подумала, что ты привидение… у тебя взгляд как у зомби…

Блин, вот это уже совсем не мило. Я фыркнул в ответ.

— Разве не ты говорила, что привидений не существует?

— Конечно, я.

— А сейчас выглядела изрядно напуганной, собственно говоря.

Юкиносита возмутилась. Искоса глянула на меня и заговорила без остановок.

— Я не была напугана, ни в коем случае. Когда ты веришь, что такое существует, мозг произвольно связывает образ с центром распознавания. С медицинской точки зрения совершенно ясно, что мысли влияют на всё тело. Следовательно, привидений не существует. Иначе говоря, их не существует, если ты не веришь в то, что они существуют. Наверняка.

Это попахивает оправданием… особенно словечко «наверняка» в конце.

— Меня больше интересует, сколько ещё народу осталось, — заметила она.

— Процентов семьдесят уже прошло. Скоро закончим.

— …Понятно. Придётся ещё здесь поторчать.

Она вздохнула. Зашелестела трава. Плечи Юкиноситы напряглись. Хм, а ей и правда страшно.

Вот чёрт. Эти младшеклассники прут прямо на нас. Того и гляди, меня заметят. Я собрался было уже отступить за дерево, но что-то резко меня дёрнуло. Оглянувшись, я обнаружил, что в мой рукав вцепилась Юкиносита.

— Чего тебе?.. — Поинтересовался я.

— А? Ой…

Должно быть, схватила меня она машинально, потому что растерялась, услышав мой вопрос. Осознав, что держится за меня, она отдёрнула руку как от огня и поспешно отвернулась.

— …Ничего. Тебе не пора спрятаться?

— Извини. Кажется, уже поздно.

Я не успел сдвинуться с места, как на тропинке появились младшеклассники. Идущий впереди парнишка уставился на меня.

Вид старшеклассника в обычной одежде может порушить всю атмосферу страха. Не хотелось бы обломать испытание.

Точнее, мне так казалось. Но глаза ребятишек расширились от ужаса.

— З-зомби?

— Нет, вурдалак!

— У него страшный взгляд! Бежим!

Младшеклассники рванули прочь что есть сил. Я, едва не плача, поднял глаза к звёздному небу.

Юкиносита широко улыбнулась и похлопала меня по плечу.

— Молодец. Отлично их встретил. Благодаря твоим тухлым глазам, у них останутся яркие воспоминания, правда.

— Ты понятия не имеешь, как надо людей утешать… — Почему этой девчонке обязательно надо пнуть упавшего? — Ладно, я пойду.

— Хорошо. Увидимся.

Я двинулся дальше. У младшеклассников хорошая фора, но я могу срезать путь через лес.

Не обращая внимания на тропинки, я попёр прямо к костру, горящему у точки назначения.

Возле самопального храма размахивала свежесорванной веткой Эбина. Пыталась скастовать обаяние? Возможно.

— Молюсь за тебя во имя небес! — Пропела она ритуальную синтоистскую молитву.

А она и правда вошла в роль. Во всяком случае, в плане молитвы. Хм, чувствую себя идиотом.

Ну, внезапное появление жрицы, когда ты расслабился, должно быть, и правда страшно. Особенно с молитвой. Просто жуть.

Я подошёл поближе. Эбина заметила меня и повернулась.

— Привет, Хикитани.

— Привет. Незачем так выкладываться.

— А я ещё и тексты оммёдо75 знаю.

— Вот как…

Оммёдо, должно быть это… Сеймей х Доуман, что ли?76 Ничего другого в голову не приходит. Ясно одно: обычная Эбина куда страшнее, чем косплей жрицы.

Меня пронзил страх, и я изо всех сил рванул прочь, бросив стандартное «увидимся».

Когда я вернулся к линии старта, там оставались ещё две или три группы.

Комачи вызвала очередную, тут же отправившуюся на маршрут. И вместе с ней, убедившись, что на них не смотрят, пришла в движение команда Хаямы.

— Хорошо, Хикитани. Мы выдвигаемся, всё остальное на тебе.

— Принято.

После этого короткого, делового разговора я проводил взглядом Хаяму и начал ждать, пока настанет очередь Руми.

Костёр трещал, языки пламени трепетали на ветру.

74

Популярный персонаж детских телепрограмм, зелёный динозаврик

75

Традиционное японское оккультное учение

76

Сейман Доуман - мангака, известный эксцентричностью своих работ