Принц с подсачеком в руках опасно перегнулся через борт, готовый принять неведомую рыбу. Аккуратно, сантиметр за сантиметром выбирая леску, я от волнения скрипел зубами.

— Ну же! Тимэй, давай! — Стонал над ухом Ник.

— Сейчас! Вот уже показалась!

Здоровенная щука, более похожая на бревно, ударила хвостом по воде и попыталась уйти под лодку.

— Ник! Не пускай ее! Цепляй, цепляй скорей! — Орал я.

Принц судорожно возил подсачеком пытаясь уловить матерую щуку, и ему удалось подцепить хвост хищницы. Перехватив рукоять я начал затягивать добычу в лодку, а нетерпеливый Ник, желая мне помочь, схватился голыми руками за морду речной акулы.

— Ай! — Воскликнул он отдернув руки, а я успел заметить что его палицы стремительно окрасились в красный цвет.

— В пасть угодил? — Хрипя спросил я. — Так тебе и надо, будешь смотреть куда руки суешь!

— Ничего! Не страшно! — Ник опять перегнулся через борт, ухватил щуку поперек туловища и общими усилиями мы затащили зверюгу в лодку.

— Хух! Все нервы вымотала, годзилла озерная! — Мои пальцы тряслись как в ознобе. — Как твоя рука?

— Вот! — Ник с гордостью протянул мне поврежденную конечность, словно получил ранение в эпической битве.

— Не смертельно. — Сказал я, проведя осмотр. — А вообще надо осмотрительней быть. Зубы у щуки острые, она бывает даже кованные крючки перекусывает. Вон видишь какая зверюга! Килограмм восемь, не меньше! Могла бы и до кости порвать, потом бы пальцы не гнулись. И заживают такие раны долго. Промой водой, сейчас до берега доберемся, там нормально обработаем.

И я принялся работать веслами. Наш лагерь был неподалеку, а туман уже начал рассеиваться. вскоре мы уже причаливали к берегу.

Император ожидал нашего прибытия, многозначительно разминая руку. Жилистый кулак, привыкший держать меч то сжимался, то разжимался. Чувствую, сейчас мне на орехи достанется.

— Его высочество ранен! — Завопил я.

— Что? — Эдгар тут же забыл о планах мщения и кинулся к лодке.

— Отец! — Трагически закатив глаза, простонал Ник. — Прости меня за все! И не вини себя, знать судьба такая!

И обмяк на руках отца. Переигрывает, зараза! Что же ты делаешь! Нас же в этом озере утопят!

— Где рана? Что случилось! — Эдгар ощупывал тело сына, а нам уже бежали маги.

И тут Ник не выдержал и начал хихикать.

— Щекотно, отец, щекотно! — Хохоча Ник принялся отбиваться от рук папаши.

— Ах, вы мерзавцы! — Император отпустил сына и отвесил ему хорошего леща.

— Но я правда ранен! — Воскликнул Ник. — Вот, смотри!

И он сунул под нос злому императору окровавленные пальцы.

— Я Тимэя спас! — Торопливо продолжил он. — На нас щука огромная напала! Еще бы немного и она Тимэя просто пополам бы перекусила, а тут я как вцепился ей в пасть! Да как давай от барона оттаскивать! А щука меня хвостом, плавниками, опять хвостом! Тимэй замер от испуга, помощи от него никакой, а я щуку в ответ бью, бью, бью! Вон она, в лодке лежит!

— Ваше величество, простите меня! — Я покаянно опустил голову. — Это шутка была. Признаюсь, шутка дурная. Но злого умысла у нас не было, просто балбесы мы!

— Это точно! — В сердцах бросил Эдгар.

— Отец, я действительно Тимэя спасал! — Ник ухватил руку родителя и заглянул в его глаза. — Ты бы видел себя! Страшный, суровый, готовый карать всех и вся! А ведь Тимэй правду сказал, ты уже не молод! Вот он и хотел проявить заботу, попросил тебя не будить, а ты в нас палками кидался! Нельзя так, ты ведь император!

Эдгар немного обмяк.

— А еще у нас гости! — Добавил Ник, указывая за спину императора.

К нам пожаловали несколько эльфов, во главе с самим владыкой Палеросом.

— Ваше величество! Ваше высочество! — Владыка, а следом и остальные эльфы низко, но с огромным достоинством поклонились. — Прошу меня простить, что не смог вас встретить вчера лично, но я был занят чрезвычайно важным делом! Как только я освободился, тут же поспешил к вам!

— Ничего страшного, владыка. — Милостиво простил ушастого император. — Я не хотел лишнего внимания. Мы здесь просто на отдыхе.

— Ага! Рыбку ловим! — Снова включил ребенка Ник. — Смотрите, какую щуку поймали!

И он потащил эльфов хвастаться уловом.

— Ладно, Тимэй, забыли. — Тихо шепнул мне Эдгар. — И больше не вспоминаем!

И уже громче добавил:

— Барон, где этот ваш спиннинг! У вас такой улов, я тоже желаю что-нибудь больше выловить!

— Сию минуту, ваше величество!

Я метнулся к фургону и добыл нужные снасти. Краем глаза я успел заметить, как один из эльфов мигом залечил раны Ника. Ну вот и хорошо.

— Ваше величество, а может небольшое соревнование устроить? — Предложил я. — Кто больше все рыбы поймает, или на самый большой трофей?

— Это будет нечестно, барон! — Заметил император. — Вы владеете этой снастью, а я ее впервые вижу.

— Так не со мной, ваше величество!

— А с кем же?

Я, скосив глаза, указал на владыку эльфов. Эдгар секунду подумав, одобрительно кивнул.

— Владыка Палерос, не желаете поучаствовать? — Предложил Эдгар, беря в руки спиннинг.

— Но, ваше величество, я не умею!

— Я тоже. — Величаво кивнул император, хотя его необычный, для империи, наряд, не совсем соответствовал моменту. — Идея отправится на рыбалку, принадлежит барону. Он и будет сейчас обучать меня. И вас, если желаете. Посмотрим, кого удача больше любит!

— Согласен. — В глазах главного эльфа загорелся огонек.

А ушастый-то, азартный тип! Надо будет запомнить, да как-нибудь в покер с ним сыграть. На интерес.

— В таком случае, разрешите начать. — Вступил в дело я.

Некоторое время пришлось потратить на объяснения принципа спиннинга и на отработку забросов. И Эдгар и Палерос руки имели прямые и соображали быстро. Уже на третий раз, император выполнил боковой заброс абсолютно правильно, а Палерос четвертый.

— Магией и природными способностями не пользоваться! — Предупредил я. — Соревнование должно быть честным! Начали!

И соревнование началось. Рыбы в озере было много и вся она не пуганная. Почти каждый третий заброс был результативным. Небольшие щучки, окуни, изредка судаки быстро доставлялись на берег, лишь распаляя азарт участников. Я сам выполнял роль судьи и консультанта, делом помогая только Нику. Его сил не всегда хватало, чтобы вытащить очередного хищника. Эльфы откинули свою высокомерность и активно болели за своего владыку, а мы, соответственно, поддерживали императора.

— Что-то крупное! — Воскликнул император, с трудом проворачивая ручку безынерционной катушки.

— Ваше величество, дайте слабины немного, а потом подматывайте!

Гвардейцы, наблюдая за усилиями своего императора, готовы были прийти на помощь, но Эдгар упрямо мотнул головой, дескать, сам справлюсь. Единственная помощь состояла в том, чтобы подцепить рыбину подсачеком и выволочь ее на берег.

— Ну, ваше величество, по-моему это победа! Окончательна и бесповоротная! — Констатировал я, глядя на матерого сома.

До того монстра, которого я возле замка Зоренга поймал он не дотягивал, но килограмм 10–11 в добыче Эдгара было. Подскочивший Акела обнюхал рыбину и с одобрением фыркнул.

— Признаю свое поражение, ваше величество! — Сказал владыка эльфов, уважительно разглядывая добычу.

— Пожалуй, хватит на сегодня. — Эдгар устало сел прямо на землю. — Даже после боя так руки не дрожали!

— Барон, могу ли я просить вас продать один спиннинг? — Обратился ко мне Палерос.

— Прошу вас принять его в дар, владыка. — Я без сожалений пожертвовал спиннинг в пользу ушастого. У меня еще есть. — И могу ли я просить вас о помощи?

— Разумеется, барон! Вы друг Леса! Что я могу для вас сделать?

— Дело в том, что из далеких земель я привез несколько деревьев, из плодов которых можно изготавливать очень вкусные вещи. Но деревья эти чрезвычайно капризны и требуют профессионального ухода. Не согласитесь ли вы, чтобы эти деревья росли здесь, в Лесу?