- Белым и пушистым? - усмехнулась я. – Замечательная идея!

- Я… не могу, - после недолгого раздумья ответил Альдо.

- А ты попробуй.

- Тогда мне придется убить тасогов, песчаников, змей, вообще всех, кто представляет хотя бы малейшую опасность для тебя. Мне придется уничтожить их всех, всех до одного, - ожесточенно повторял Альдо.

- Это жестоко…

- Это не жестокость, а тактическая необходимость, - неожиданно взорвался он.

–Быть добрым можно только тогда, когда все твои враги мертвы и похоронены. Иначе они вернуться, и перережут тебе горло.

Он легко дотронулся до моего лица, вынуждая меня поднять голову и посмотреть ему в глаза.

- Если бы ты знала, как мне плохо… без тебя.

У меня перехватило дыхание. Что это? Признание? Он смотрел на меня до тех пор, пока я не покраснела.

- Ты не можешь винить себя за это, - вздохнула я. – Ты защищался.

- Мне не нравится убивать, Кира. Но я не могу допустить, чтобы пострадали те, кто от меня зависит. В первую очередь ты и… дети.

- Я обязан оберегать тебя, вас, - его ладонь легла мне на живот.

Мне стало совсем плохо, я хотела кричать от разочарования и ярости, рыдать и биться головой о стену. Теперь я не только «собственность», а вдобавок еще и «обязанность»! Неужели я прошу слишком многого? И никогда не услышу от него заветных слов? Где справедливость….

- Ты невыносим, - почти простонала я, но его руки были такими теплыми….

А объятия такими успокаивающими и мне показалось, что я укрыта от всего мира. Спасена рыцарем в сверкающих доспехах, и именно он уничтожит мой страх и печаль. Да что там, мне нравилось, когда он обнимал меня. Мне нравилось чувствовать себя совершенно беззащитной перед ним. Нравилось, как он держит меня, нравилось слушать, как бьется его сердце.

- Нам нужно идти, - Альдо отстранился и, взяв за руку, повел за собой.

Чем ближе мы подходили к выходу на поверхность, тем больше следов недавней драки я видела, и тем больше Альдо мне улыбался. Милая, сладкая, невинная улыбка. Пробираясь между трупов со мной на руках, он рассуждал о мирных способах урегулирования всевозможных конфликтов. А когда мы, наконец, выбрались из развалин, он нежно поцеловал меня с довольной гримасой на лице. Лжец!

- Лжец, - фыркнула я.

- Я?

У него был такой удивленный вид, что я меня начал разбирать смех.

Альдо дернул плечом и печально вздохнул.

-Тебе смешно?

И тут меня прорвало, я начала смеяться все громче и громче, не в состоянии остановиться. Это было похоже на истерику, но на самом деле я освобождалась. Со смехом уходило все, что накопилось внутри меня за это время, оставляя за собой ощущение легкости и свободы.

Я смеялась, когда меня целовала зареванная Нури и осунувшаяся, похудевшая Тамила. Неловко пожимал руку Рави, слюнявил растолкавший всех Голубое Облако, отвешивали церемонные поклоны капитаны Тангара.

Потом прибежали девочки – отмытые от песка, чистенькие причёсанные и я перестала смеяться. Даже в сарае у Преподобного они выглядели гораздо лучше, и мой смех плавно перетек в судорожные всхлипывания. Потом вокруг все как-то странно задвигалось, и я почему-то оказалась в палатке, где вкусно пахло травами, и было очень много воды.

Полумрак вокруг меня был наполнен привычными звуками и запахами. И мне показалось, что ничего не было. Мое признание, неожиданная реакция Альдо, девочки, подземелье, песок, тасоги…. Все это сон, кошмар, а теперь я проснулась.

- Ноэль? – в палатку осторожно проскользнула Нури. – Как ты себя чувствуешь?

- Это был не сон, да? – усмехнулась я, и она со вздохом наклонила голову.

- Все хорошо? – спросила она и взяла меня за руку.

- Все хорошо, - кивнула я. – Где девочки?

- Ужинают, - улыбнулась Нури. – Тебе тоже нужно поесть, идем, - она потянула меня за собой.

Девчонки не ужинали. Перебивая друг друга, они рассказывали, а собравшиеся вокруг взрослые (сплошь обвешанные оружием серьезные дядьки) слушали их, раскрыв рот.

- И давно они так?

Нури засмеялась.

- Это уже четвертый вариант. С каждым разом ваши приключения обрастают все новыми героическими подробностями.

- А где Альдо?

- Они там, - она кивнула в сторону стоящей на отшибе палатки. – Эр-рех, мой отец, лорд Рейвен и его капитаны.

- Не ходи туда, - Нури сжала мою руку. – Они просили не беспокоить. Мужчинам нужно иногда побыть одним.

Я не возражала и послушно пошла с Нури. У костра было несколько незнакомых лиц.

- Они из Тулута, - шепнула мне Тамила.

- Который из них твой? – так же шепотом спросила я.

- Никто, - обиженно протянула она. – Он не может покинуть крепость.

- Прости, - я обняла ее. – Если бы не я, сегодняшний вечер ты провела бы вместе с мужем. Прости.

- Ты не причем, - прошипела Нури, сидящая справа от меня.

- Это все они, - ее палец указывал куда-то в темноту.

- Они?

- Выползли на закате, - поджала губы Тамила. – Полковник и еще двое.

- Я хочу их увидеть.

- Не стоит ноэль, - быстро заговорила Нури. – Ты, что внизу на них не насмотрелась?

- Я хочу их увидеть.

Пленных было трое. Полковник, потрепанный, осунувшийся, с черными кругами вокруг глаз, но совершенно целый, без единой царапины. Бледный, как смерть парень с синяком в пол – лица и хмурый крепыш, с замотанной в окровавленные тряпки головой, руки у всех троих были связаны.

После нескольких минут разглядывания этой безрадостной картины, я сказала:

- Их нужно напоить и оказать медицинскую помощь.

- Нет, ноэль, - Хоранд хмуро взглянул на меня и тут же отвернулся.

- Пожалуйста.

- Вам не место здесь, ноэль. Идите отдыхать, мы выдвигаемся с рассветом.

- Они могут не дожить до рассвета, Хоранд.

- В таком случае им очень повезет.

- Хоранд.

- Ноэль, я ничего не буду делать без приказа эр-реха. Вам здесь не место, - он снова отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

- Проводи меня к эр-реху, Нури, - гипнотизируя загорелую спину, прошипела я. – Сейчас же.

- Удачи, - не оборачиваясь, хмыкнул Хоранд.

Нури остановилась за несколько метров до командирской палатки.

- Дальше я не пойду. Там мой отец и он меня точно выпорет, если я влезу в их разговор. И тебе там тоже нечего делать, ноэль.

Внутри было подозрительно тихо. Заснули они там, что-ли? Я осторожно отогнула полог.

- Ну, привет, твое величество, - усмехнулся мне один из капитанов Трая. –Видишь, уработались мужики.

- Торвальд? - взвизгнула я, осознав, что он говорит по - русски.

- Не шуми, величество. Чего там такого срочного у тебя?

- Пленные…

- Пленные, - вскинулся Торвальд. – Ну, пойдем, посмотрим, что за пленные.

Легко поднявшись, он скинул с плеч куртку. И увидев, куда я смотрю, усмехнулся.

- Ты прости, величество, если планы какие поломал. Так совпало, праздник у меня.

- Праздник?

- Сама понимаешь, грех не выпить в такой день.

Глядя на обтянутую тельняшкой мощную фигуру, я молча кивнула.

Пока я бегала по лагерю туда- сюда все улеглись. Большой костер, около которого сидела шумная компания, почти прогорел, факелы горели каким-то слабым, приглушенным светом.

- А где все? – дотронулась я до руки, шагающего впереди Торвальда.

- Спят.

- А… часовые? – испугалась я, на секунду вообразив, что в лагере бодрствуем только мы вдвоем. А если снова тасоги?

- А ты думала, что они у костра будут сидеть? Не дрейфь, ни одна падла к лагерю не подберется.

- Как скажешь, - кивнула я.

- Эх, величество, дошло, значит!? Ну и ладно, лучше поздно, чем никогда.

Хоранд скривился, когда мы подошли. Кивнул головой, приглашая Торвальда к разговору. Без меня естественно.

- Стой здесь, величество, - буркнул мне капитан и, прищурившись, добавил. – А то выпорю.