В репертуар М. т. вошли произв. Пушкина ("Скупой рыцарь", 1853, инсценировка повести "Станционный смотритель", 1854, трагедии "Моцарт и Сальери", 1854, "Каменный гость", 1855), Гоголя ("Рассказ о капитане Копейкине" из поэмы "Мёртвые души" 1852, "Похождения Павла Ивановича Чичикова" сцены по поэме "Мёртвые души", 1856, "Собачкин" "Отрывок", 1861, "Утро делового человека", 1863) Тургенева ("Холостяк", 1850, "Провинциалка", 1851 "Нахлебник", 1862), Сухово-Кобылина ("Свадьба Кре-чинского", 1855) и др. Были возобновлены пост. пьес "Горе от ума"; "Недоросль" и "Бригадир" Фонвизина. Из пьес зап.-европ. классич. драматургии пост.:
"Эмилия Галотти" Лессинга (1870), "Овечий источник" ("Фуэнтеовехуна", 1876); "Фауст" Гёте (сцены, 1877), "Король Ричард III" Шекспира (1878), "Ури-эль Акоста" Гуцкова (1879) и др.
С лучшими образцами нац. и мировой драматургии связан расцвет творчества выдающихся актёров-реалистов. Под влиянием драматургии Островского окончательно сформировался талант замечательного актёра П. М. Садовского. Борьба Чернышевского и Добролюбова за верное, подлинно демократич. истолкование драматургии Островского открывала Садовскому и др. актёрам его поколения путь к новым вершинам сценич. реализма. Преодолевая влияния ложных теорий славянофилов (А. А. Григорьева и др.), Садовский создал сценич. образы, отмеченные народностью, гуманизмом, обличительной силой. Его иск-во отличалось глубокой жизненной правдой, многообразием, мастерством социально-психологич. и бытовой характеристики персонажей. Лучшие роли - Любим Торцов, Подхалюзин, Дикой ("Бедность не порок", "Своп люди - сочтёмся", "Гроза"), Расплюев ("Свадьба Кречпнского") и др. Большого эмоционального воздействия достигала красочная, темпераментная игра Л. П. Косицкой (Никулиной), глубоко раскрывавшей духовную красоту и поэтичность характера рус. женщины (Катерина - "Гроза";
Лизавета - "Горькая судьбина" Писемского). Смелостью и широтой мысли, ярким темпераментом, тончайшим художественным мастерством отделки деталей отличалось творчество Г. Н. Федотовой, создательницы центральных женских образов в драмах Островского (Катерина - "Гроза", Лариса "Бесприданница"), сатирич. образов в пьесах Л. Н. Толстого (Звездпнцева - "Плоды просвещения"), Грибоедова (Хлёстова - "Горе от ума"). Федотова была также блестящей исполнительницей трагич. и комедийных ролей в пьесах Шекспира, Шиллера и др. К плеяде выдающихся актёров М. т. относятся также С. В. Васильев, Ё. Н. Васильева, Н. В. Рыкалова, С. П. Акимова, Н. М. Медведева, Н. И. Музилъ, Н. А. Никулина и др.
Творческое развитие М. т. сопровождалось серьёзными противоречиями. Правящие круги пытались ослабить значение т-ра как выразителя прогрессивных устремлений рус. общества. В силу этого постановки пьес Островского постоянно встречали сопротивление цензуры и дирекции императорских т-ров. В репертуар М. т. включались псевдоисторич. и псев-донар. драмы Н. А. Чаева, А. А. Потехпна, ремесленная драматургия В. А. Крылова, К. А. Тарнов-ского, пустые, развлекательные комедии-фарсы и оперетты.
Давление реакции особенно усилилось в 80-е гг. 19 в. В этих условиях единственно возможной формой борьбы с официальной идеологией стала пост. классики. В эти годы М. т. показывает спектакли:
"Борис Годунов" (1880); "Месяц в деревне" Тургенева (1881), "Отжитое время" ("Дело") Сухово-Кобылина (1882), "Ревизор" (1886); ставит драмы Шиллера ("Орлеанская дева", 1884, "Мария Стюарт", 1886), Шекспира ("Макбет", 1890), Лопе де Вега ("Звезда Севильи", 1886), Гёте ("Эгмоьп", 1888), В. Гюго ("Эрнани", 1889) и др. Из совр. пьес в начале 90-х гг. были пост. "Плоды просвещения" (1891), "Власть тьмы" (1895). Тогда же М. т. впервые обратился к творчеству Г. Ибсена ("Северные богатыри", 1892). Раскрывая большие идеи и чувства, воплощённые в лучших произв. классич. драматургии, М. т. создавал спектакли, созвучные настроениям передовых кругов рус. общества. Идеи гражд. подвига, борьбы с насилием, высокий пафос служения народу находили горячий отклик у прогрессивной части зрителей. На спектаклях М. т. нередко происходили студенческие выступления, вызывавшие вмешательство полиции. В эти годы в творчестве ведущей группы актёров М. т. ярко проявились традиции героич. романтизма. Передовые демократич. устремления М. т. с особой силой и полнотой воплощены великой трагич. актрисой М. Н. Ермоловой, творчество к-рой по своему идейному содержанию было близко рус. революц.-демократич. интеллигенции, отвечало её стремлению к новой жизни, к изменению социального порядка. В игре Ермоловой органически сочетались высокая героика, художеств. простота, глубокая жизненная правда. Созданные ею образы выражали идеи революц. протеста, призыв к борьбе с тиранией, веру во всепобеждающую силу народа (Иоанна д'Арк "Орлеанская дева" Шиллера, Лауренсия - "Овечий источник" и др.). Выступая в ролях совр. женщин, Ермолова всегда связывала тему любви с темой борьбы женщины за свою свободу и достоинство, против уродливых законов бурж. общества (Негина - "Таланты и поклонники", Кручинина; Ленина - "На пороге к делу" Соловьёва и др.). Творческими соратниками и сценич. партнёрами Ермоловой были: А. П. Ленский - актёр глубокой мысли, большой психологич. правды, в совершенстве владевший иск-вом сценич. перевоплощения; А. И. Южин - создатель героико-романтич. (Ричард III; Эрнани, Рюи Блаз в одноим. драмах Гюго) и остро характерных (Телятев "Бешеные деньги" и др.) образов. С Ермоловой играли также Ф. П. Горев, К. Н. Рыбаков, Е. К. Лешковская,
А. А. Яблочкина, несколько позднее - А. А. Остужев и др. Крупнейшей представительницей школы Островского в конце 19- нач. 20 вв. являлась его ученица О. О. Садовская. Её многообразное сценич. творчество основывалось прежде всего на речевой характеристике персонажа, на совершенном владении всем богатством говоров и интонационных оттенков рус. речи. Садовская создала на сцене М. т. замечательные по внутренней правде, художеств. разнообразию, типичности образы (старуха-крестьянка "Ьоевода", Домна Пантелевна - "Таланты и поклонники", Кабаниха - "Гроза" Островского, Матрёна- "Власть тьмы" и др.). Реалистич. мастерством отличалось творчество М. П. Садовского, В. А. Макшеева, О. А. Дравдина, Н. К. Яковлева. Великолепная сыгранность труппы представляла собой одну из особенностей спектаклей М. т.
В борьбе за сохранение и развитие реалистич. традиций передовая часть коллектива М. т. опиралась на классические произведения, пьесы крупнейших рус. писателей Островского, Л. Толстого и др. В М. т. ставились также пьесы А. И. Сумба-това (Южина) и В. И. Немировича-Данченко, откликавшиеся на актуальные жизненные темы. Однако в репертуаре т-ра в 80-90-е гг. численно преобладали безыдейные салонные драмы и пошлые обывательские комедии, основанные на шаблонах условной "сценичности", на ремесленных штампах зап.-европ. драматургии. Подобные пьесы уводили т-р в сторону от больших общественных интересов и мешали развитию дарований актёров, к-рые прилагали огромные усилия, чтобы оживить своей игрой ходульные, фальшивые образы драматургов-ремесленников.
Постановочная сторона спектаклей отставала от новаторских требований передовой рус. режиссуры тех лет. В М. т. не нашёл применения своим силам такой талантливый режиссёр, как А. Ф. Федотов - один из учителей К. С. Станиславского. Не была поддержана режиссёрская деятельность А. П. Ленского, Резко выступив против реакционного невежественного руководства императорскими т-рами, против косности и рутины в сценическом искусстве, Ленский выдвинул программу реформ, развивавших традиции Щепкина и Островского, близких новаторским принципам К. С. Станиславского и В. И. Немировича-Данченко. Его борьба за идейно значимый репертуар и высокую постановочную культуру спектаклей выразила стремление лучшей части труппы М. т. Под рук. Ленского велась большая работа по воспитанию молодёжи; был создан филиал М. т.- Новый театр. в к-ром играли молодые актёры, его ученики: В. О. Массалитинова, В. Н. Пашенная, В. Н. Рыжова, Е. Д. Турчанинова, М. Ф. Ленин, А. А. Остужев, П. М. Садовский, С. В. Айдаров. Но в обстановке политич. гнёта и открытого противодействия дирекции Ленскому и его единомышленникам не удалось изменить положения, укоренившегося на императорской сцене. Реформу рус. театр. иск-ва в период обществ, подъёма конца 19- нач. 20 вв. осуществил Московский Художеств, т-р (см. Московский Художественный академический театр СССР имени М. Горького), основоположники к-рого К .С. Станиславский и В. И. Немирович-Данченко претворили в своей деятельности опыт рус. т-ра 19 в. и прежде всего реалистич. традиции М. т.