Однако уже в 30-е гг. развернулась острая борьба за прогрессивные пути развития т-ра, возглавлявшаяся передовой, демократич. интеллигенцией. В. Г. Белинский указывал в своих статьях на существование двух различных направлений в петерб. т-ре и добивался утверждения на его сцене принципов реализма. Плодотворное влияние на петерб. т-р оказывало демократич. по своей идейной направленности иск-во моек. Малого т-ра (гастроли М. С. Щепкина и др. актёров Малого т-ра в Петербурге). Так, связанное с традициями классицизма иск-во В. А. Каратыгина в конце 1830-х гг. заметно меняется и постепенно обретает черты естественности и простоты.
Несмотря на давление реакции, петерб. т-р стал важнейшим после моек. Малого т-ра центром сценич. реализма. Начиная с 1830-х гг. в т-ре развернулась борьба за реализм, мощный толчок к-рой дали первые пост. пьес "Горе от ума" (1831) и "Ревизор" (1836). Крупнейшим представителем реалнстич. направления в Александрийском т-ре был актёр-демократ А. Е. Мартынов, выражавший в своём творчестве протест против социальной несправедливости существующего обществ, порядка. Ещё в водевильном репертуаре Мартынов создавал драма-тич. образы обездоленных "маленьких людей". Но наиболее полно его дарование раскрылось в пьесах Гоголя, Тургенева, Островского (Тихон - "Гроза", 1859). Утверждению реализма в актёрском иск-ве способствовала деятельность И. И. Сосницкого, игра к-рого была отмечена яркой реалистич. характерностью (Городничий; Репетилов - "Горе от ума" и др.). Глубокой искренностью и лиризмом отличалось иск-во В. Н. Асенковой. Острая наблюдательность, яркая жизненная правда характеризовали игру актрис Е. И. Гусевой и особенно Ю. Н. Линской.
Новый период в развитии Александрийского т-ра начался с сер. 19 в., когда в репертуар т-ра вошли произв. А. Н. Островского, И. С. Тургенева, А. В. Сухово-Кобылина, А. Ф. Писемского. Пост. передовой рус. драматургии способствовали усилению реалистич. тенденции в актёрском творчестве. Выдающимся обществ, событием явился спектакль "Гроза" (1859, Кабаниха - Линская, Тихон - Мартынов, Катерина - Снеткова). В 1860-70-х гг. традиции критич. реализма развивались на сцене Алек-сандринского т-ра замочат, актёром мартыновской школы П. В. Васильевым.
Другое направление в сценич. иск-ве Александрийского т-ра было представлено артистом В. В. Самойловым (1812-87), творчество к-рого основывалось на блестящем технич. мастерстве. Дирекция имп. т-ров, боровшаяся с демократич. иск-вом 60-70-х гг., насаждала в репертуаре оперетту и либеральную псевдонародную драматургию. Политич. реакция 80-х гг. 19 в. сопровождалась стремлением правительств. кругов оторвать т-р от прогрессивной совр. лит-ры, изолировать его от передовых, демократич. кругов зрителей. В 1887 была запрещена пост. "Власти тьмы" Л. Н. Толстого (пост. 1895). В то же время всячески поощрялись пост. пьес В. А. Крылова и др. эпигонов зап.-европ. бурж.-мещанской развлекательной драматургии. Попытки передовых деятелей иск-ва улучшить репертуар и поднять уровень спектаклей Алек-сандринского т-ра терпели неудачу вследствие косности дирекции, её погони за большим количеством новых спектаклей (при малом числе репетиций), слабости режиссуры, премьерства любимцев публики. Бюрократизм и рутина душили Александрийский т-р. Руководители труппы часто менялись (в 1881- 1890 - драматург А. А. Потехин, в 1890-93 - актёр и режиссёр П. М. Медведев, в 1896-1900 режиссёр Е. П. Карпов и др.). Консервативность постановочных принципов т-ра наглядно обнаружилась при неудачной попытке поставить "Чайку" (1896).
Но и в тяжёлых условиях Александрийский т-р оставался ареной борьбы за передовое иск-во. Тему страданий рус. крестьянки принесла на его сцену П. А. Стрепетова, мысли и чувства демократич. интеллигенции, жажду революц. перемен с огромной глубиной выразила В. Ф. Комисса ржевская, ро-мантич. бунтарством было проникнуто творчество М. В. Далъского. Выдающимися представителями реалистич. направления в Александрийском т-ре конца 19 - нач. 20 вв. были актёры: К. А. Варламов, М. Г. Савина, В. В. Стрелъская, В. П. Далматов. Крупнейшим актёром т-ра этого периода был В.Н. Давыдов, развивавший в своем иск-ве традиции М. С. Щепкина и А. Е. Мартынова. Однако политика дирекции, влияние вкусов бурж. зрителей заставляли и этих крупнейших актёров растрачивать своё дарование на исполнение слабых пьес. В полной мере талант их раскрывался в пост. классич. драматургии. Большой силы художеств. обобщения, яркой выразительности, психологич. правды достигала игра Савиной в пьесах Гоголя, Л. Н. Толстого, Тургенева; Варламова - в пьесах Островского, Сухово-Кобылина, Шекспира и Мольера; Давыдова- в пьесах Грибоедова, Гоголя, Островского, Тургенева, Сухово-Кобылина, Салтыкова-Щедрина, Чехова и др. В эпоху первой рус. революции на сцене Александрийского т-ра были пост. пьесы С. А. Найдёнова, С. С. Юшкевича и др. Пьесы Горького на казённую сцену не допускались.
На рубеже 19-20 вв. творчество Александрийского т-ра отличалось эклектизмом; осн. направлением в режиссуре т-ра был бытовой реализм, граничащий с натурализмом (реж. Е. П. Карпов), в то же время отдельные спектакли были отмечены стремлением к психологизму (реж. А. А. Санин}. Символистско-стили-заторскими тенденциями отмечены спектакли, пост. в 1908-17 В. Э. Мейерхольдом. Утверждая высокую культуру спектакля, праздничную театральность, добиваясь связи декоративного оформления с архитектурой зрит. зала, Мейерхольд, однако, часто пренебрегал авторским замыслом, решая спектакль как маскарадное зрелище ("Дон Жуан" Мольера, 1910), подчёркивая религиозно-мистич. тему ("Гроза", 1916) или тему рока ("Маскарад", 1917).
После Октябрьской революции Коммунистич. партия и Советское пр-во направили т-р на путь последовательной революционной перестройки, освобождая его от влияния реакционных традиций, оберегая от нападок Пролеткульта и футуристов, добивавшихся роспуска труппы и ликвидации т-ра. В конце 1919 Александрийский т-р был включён в группу акаде-мич. т-ров, в 1920 переименован в Петрогр. гос. ака демич. т-р драмы. Решающее значение для идепно-творч. перестройки коллектива имело сближение т-ра с широкими кругами зрителя, потребовавшими от него подлинно содержательного, реалистич. иск-ва. Большое влияние на политич. и художеств. рост б. Александрийского т-ра оказал нар. комиссар просвещения А. В. Луначарский, выполнявший указания В. И. Ленина в области театр. культуры.
В первые годы Советской власти т-р ставил преим. произв. рус. и зап.-европ. классики. На его сцене появилась драматургия М. Горького ("Мещане", 1918, "На дне", 1919). В 1920 т-р пост. философскую пьесу Луначарского "Фауст д город" (режиссёр и художник - Петров; Фауст Малютин, Мефистофель - Вивьен, Бунт - Давыдов). Насыщенная идеями социального переустройства, пьеса во многом отвечала настроениям революц. эпохи первых послеоктябрьских лет.
В 1922-28 зав. художеств. частью т-ра был назначен Ю. М. Юрьев (сменивший на этом посту Е. П. Карпова). Приверженец классич. драматургии, героич. иск-ва, он оградил т-р от проникновения бурж.-обывательского репертуара. Однако пост. произв. писателей-классиков зачастую носили характер пышных, далёких от современности "обстановочных" представлений, иногда были отмечены вульгарно-социоло-гич. и формалистич. влияниями ("Волки и овцы", 1927, "Горе от ума", 1928). В середине 20-х гг. т-р обратился к постановке пьес на исторпко-рево-люц. темы ("Иван Каляев" Калугина и Беренштама, 1926; "Пугачёвщина" Тренёва, 1926). Большую работу по внедрению сов. пьес в репертуар т-ра провёл режиссёр Н. В. Петров, пост. значит, спектакли:
"Конец Криворыльска" Ромашова (1926), "Штиль" Билль-Белоцерковского (1927), "Бронепоезд 14-69" (1927). В постановке комедии "Конец Криворыльска" центральное место заняли образы молодых героев комсомольцев (Роза Бергман - Рашевская, Мехоно-шев - Н. Симонов). В труппе т-ра в этот период, наряду со старыми мастерами - Е. П. Корчагиной Александровской, В. А. Мичуриной-Самойловой, Е. И. Тиме, Б. А. Горин-Горяиновым, И. Н. Певцовым, Ю. М. Юрьевым, работали артисты нового поколения - Н. С. Рашевская, Е. П. Карякина, Е. М. Вольф-Израэлъ, Л. С. Вивьен, Я. О. Малютин, В. И. Воронов, Б. Е. Жуковский и др. В 1928 Н. В.'Петров стал директором и художеств. руководителем т-ра (возглавлял т-р до 1933). В этот период здесь были пост. острые, политически-насыщенные пуб-лицистич. спектакли: "Ярость" Е. Яновского (1930; секретарь Укома Путнин - Певцов, Семён Ковров - Симонов) - о борьбе партии за коллективизацию с. х-ва, "Страх" (1931), посв. теме классовой борьбы в науке (режиссёр обоих спектаклей-Петров). Пла-катно-публицистическая, заострённая режиссёрская манера Петрова, масштабно-обобщённое художеств. оформление художника Н. П. Акимова в сочетании с психологически углублённым исполнением Корчагиной-Александровской роли старой большевички Клары и Певцовым роли профессора Бородина сделали "Страх" эпохальным явлением советского сценич. иск-ва. В спектакле "Бойцы" Ромашова (1934, академик Ленчицкий Горин-Горяинов, Ленчицкий - Малютин, Алла Петровна - Мичурина-Самойлова) театр показал нового героя, мыслителя и деятеля. Если в "Страхе" и "Бойцах" т-р рассказывал о перевоспитании старой интеллигенции, то спектакль "Платон Кречет" (1935) был посв. представителям молодой сов. науки.