- Время дорого, - добавил Мандор.

- Ты это говоришь МНЕ? - ядовито усмехнулся Хранитель. - Когда меня осаждают со всех сторон вопросами, кто такой этот Повелитель Теней и как мы могли допустить такое поведение? Когда делом заинтересовалась сама Необходимость?

- Уже? - поразился Мандор. - Он разве уже дошел до нее?

- Почти. Представляешь, этот невежда наложил заклинание на нее, использовав ее Имя!

Мандор тихо присвистнул.

- Именно так я это и воспринял. Так что вопросом его обезвреживания уже занимается Воланд со своими бандитами. - Хранитель выдал еще одну ухмылочку из своего богатого арсенала.

- Это я знаю.

- А, ну да. Ты ведь постоянно следишь за тем, что происходит в моем кабинете.

- Я все-таки Всевидящий…

Шутка не произвела на Хранителя смягчающего впечатления, но он не успел объявить Мандору очередной "строгий выговор с занесением в личное дело" - дверь в кабинет распахнулась, и внутрь вошла высокая женщина средних лет.

Одного короткого взгляда Мандору хватило, чтобы отвесить наиболее изысканный придворный поклон. Хранитель взмахом руки очистил кабинет от накопившегося рабочего мусора и также поклонился, хотя и менее официально.

- Прекрати, Отто, - сказала вошедшая (естественно, то была сама Ананке-Необходимость). - Есть дела поважнее, чем этикет. Подыщи, кто может в случае чего исполнять работу Великого Змея.

- Ну-ну. Его что, настолько достал Повелитель Теней, что он отказывается сотрудничать с вами? - не поверил Мандор.

- Прочти это.

Ананке раздраженно протянула Хранителю прямоугольный кусок змеиной кожи, на котором золотистыми рунами было начертано:

Когда затихают грозы,Когда пропадает риск,Когда недоступны грезы, Когда ураган - лишь бриз, -Тогда в полумраке серомРождается новый враг:Сильнее, быстрее, умнееТебя самого - твой страх.Когда в черной бездне НочиСредь радужной ауры звездПочудится шепот пророчествО битве, что снова грядет, -Тогда все мечты, все желаньяТы вновь направляешь в цель,Стирая до основанияМятежную цитадель.Когда исчезает мудрость,Когда торжествует грех,А леность, забвенье и тупостьСобой заполняют свет -Тогда ты бросаешь им вызовИ в бой безнадежный идешьИ Знанье с собою в могилуПротивникам взять даешь.Когда ты остался последнимИз всех, кто с тобою стоял,Когда даже вечное ВремяНе может стереть шрамы зла -Тогда возникает желаньеПокончить с жестокой игрой,Печали забыть и страданья,Приветствовать смерть как покой…Когда весь твой труд насмаркуИдет (а виновен лишь ты!)И медленно в пламени жаркомСгорает душа и мечты -Тогда только видишь ошибку,Но поздно. Уходит день,И с ироничной улыбкойСвое забирает Тень…

- И кому же конкретно предназначал Змей это послание? - спросил Хранитель. - Вернее, к кому оно должно относиться?

- Ко всем нам, - мрачным эхом отозвался Мандор.