— Ты их знаешь?

— Встречала, — Клер опять тронула обожженную руку. — В Веронской усадьбе.

— Как-то не очень они тебя встретили.

— Мой дядя тоже. Я прислуживала на дне рождения тети. И приглянулась Колину как объект издевательств, — сейчас Клер было намного легче об этом говорить. Тот праздник казался ей таким далеким. Казалось, он был в прошлой жизни.

— Не обращай внимания. Он младший наследник каких-то далеких земель на юге. Поговаривают, у него не все в порядке с головой. Скоро начнутся танцы. Ты еще не разучилась?

— Я никогда и не умела, — Клер виновато улыбнулась. Когда-то она честно пыталась учиться, но получалось откровенно плохо. Учитель танцев махнул на нее рукой.

— А как же те танцы на крыше булочной? — Элиот загадочно улыбнулся.

И тут Клер впала в ступор. Элиот, правда, пытался учить ее танцевать. Они занимались вечерами на крыше булочной, пока за соседним углом играл музыкант. Но это ребячество сложно сравнивать с танцами на королевском балу.

— Ты смеешься? Мы же дурачились!

— Вот и проверим, — Элиот как-то хитро улыбнулся, глядя куда-то в сторону. — Ты уже встретила кого-то из знакомых?

— Только тебя, — Клер опустила голову. Это был ее единственный шанс найти бывших друзей отца. Хоть она и знала их всех в лицо, но здесь не было ни одного из них.

— Тогда пора познакомить тебя.

— С кем?

— Я ведь уже говорил, я хочу, чтобы принц не оставался один ни на секунду.

— Не думаю, что ему это удастся, — усмехнулась Клер, обведя взглядом зал полный симпатичных девушек, желающих хотя бы минуту побыть в обществе принца.

— Открою страшную тайну, — Элиот наклонился поближе к Клер, чтобы никто больше не услышал, — большей части он уже отказал. И не раз.

— Тогда зачем они все здесь? — Клер еще раз посмотрела на всех девушек в зале.

— Сегодня Аарон объявит, кого он хочет видеть своей принцессой. Это древний обычай.

— Но ведь он не может быть знаком со всеми.

— Многие надеются очаровать его сегодня.

— Какие глупости, — фыркнула Клер.

— Возможно, — Элиот пожал плечами. — Но каждая одинокая девушка в этом зале хочет стать принцессой, а в будущем и королевой.

— Бедный принц. Они же вьются вокруг него словно пчелы. — Клер обратила внимание на особенно большую толпу девушек.

— Тогда надо его выручать, — Элиот подмигнул Клер и направился прямиком в ту толпу.

Вскоре он выбрался оттуда вместе с молодым человеком в белом костюме с красными вставками. За их спинами слышались разочарованные женские возгласы.

— Знал бы ты, как я тебе благодарен! — воскликнул парень, стараясь пригладить растрепавшиеся волосы.

— Знаю, — усмехнулся Элиот. — Сильно докучали?

— Иногда они переусердствуют, — парень, наконец, привел волосы в порядок и выпрямился. Он не сразу заметил, кто стоит рядом. Клер стояла с старательно делала вид, что она не хочет с ними разговаривать.

— А тебе с одной из них жить, — рассмеялся Элиот.

— Лучше убей меня, — парень закатил глаза.

— Я не просто так тебя спас, — Элиот перестал смеяться и стал чуточку серьезнее.

— Так и знал, что ты меня не любишь, — наигранно возмутился парень в белом.

— Я хочу тебя кое с кем познакомить, — осторожно начал Элиот. Он уже много раз говорил это, предлагая принцу познакомиться с очередной девушкой. Но он не успел договорить.

— Опять? — простонал принц.

Пока друзья сверлили друг друга глазами, Клер тихонько направилась к выходу. Ей очень не хотелось знакомиться с принцем. Она попросту боялась.

— Моя подруга детства вернулась в Риену. Она никого здесь пока не знает, — Элиот посмотрел туда, где только что стояла Клер, и не обнаружил ее там. — Кларисса! — громко воскликнул он, увидев, как девушка пытается сбежать.

Она замерла на месте. Бежать дальше не было смысла. Это привлекло бы очень много внимания. Она виновато повернулась и вернулась к Элиоту.

— Куда ты собралась? — Элиот шутливо нахмурился.

Клер ничего не ответила, она лишь опустила голову, чтобы было не так видно проступивший на щеках румянец.

— Познакомься, это моя подруга детства — Кларисса, — Элиот обратился к принцу. Он стоял, сложив руки за спиной, и внимательно рассматривал девушку, чем еще больше смущал ее. — А это… — он обратился к Клер, но его прервали.

— Аарон, — принц улыбнулся еще шире. — Просто Аарон.

— Ну, вы общайтесь, а я пойду, найду… — последнее слово он буквально проглотил, но никто не обратил на это никакого внимания.

— Кларисса Готьер, — как-то загадочно повторил Аарон, продолжая разглядывать Клер.

— Откуда вы?.. — Клер вдруг подняла глаза и удивленно уставилась на принца.

— Вы единственный новый человек в этом зале. Пройдемся? — Аарон предложил Клер руку, та с осторожностью согласилась.

Они медленно шли вдоль стен, они смотрели куда-то в разные стороны и молчали, будто боясь заговорить. Их провожали десятки завистливых женских взглядов.

— Давно вы знаете Элиота? — нарушил тишину принц.

— Почти всю жизнь, а вы?

— Он уже год служит во дворце. На самом деле он неплохой, но иногда уж очень старается найти мне жену. У самого получилось плохо, пытается не дать сделать мне его ошибки, — Аарон снисходительно улыбнулся. Его радовало общество Элиота, но порой его не остановить.

— И у него получается?

— В Риене осталось мало достойных девушек, — он вздохнул. — Видите их? — он указал на девушек, провожающих их недобрыми взглядами. — Каждая из них готова на все, чтобы отхватить кусочек власти. Таков высший свет Риены.

— Я не была в Риене несколько лет.

— Тогда вам повезло, быть далеко от этого страшного города.

Клер ничего не ответила. Она всегда считала, что все члены королевской семьи — снобы. Но вот, принц идет рядом с ней и говорит о самых обычных вещах.

— Кларисса, вы танцуете? — спросил Аарон, когда заиграла медленная танцевальная мелодия, приглашающая всех в центр зала.

— Совсем немного.

— Не бойтесь, просто следуйте за мной, — Аарон взял руку Клер и уже через мгновение они были в самом центре зала.

Аарон одной рукой взял Клариссу за талию, а другой держал ее за руку. Ладони у принца оказались сухими и немного грубыми, чего Клер никак не ожидала. Принц закружил ее в танце. Она едва успевала переставлять ноги, и все время на них смотрела, стараясь не отставать от принца.

— Кларисса, — тихонько позвал Аарон, чтобы окружающие танцующие пары его не услышали. — Посмотрите мне в глаза, прошу вас.

Клер с трудом оторвала взгляд от пола. Ее очень смущала эта ситуация, но она все же смотрела принцу прямо в глаза.

— Давайте их позлим? — Аарон хитро улыбнулся и прижал Клер еще ближе к себе. — У вас волшебные глаза.

Клер отвела взгляд, почти уткнувшись носом в плечо принца.

— Зачем их злить? — не поднимая глаз, спросила Клер. Она внимательно разглядывала танцующие рядом пары. Девушки даже не смотрели на своих партнеров, все их взгляды были прикованы к принцу, а на нее они смотрели со злой завистью.

— Мне интересно, кто будет злиться больше всех.

— Ту вы назовете невестой?

— Та точно не будет невестой, — усмехнулся Аарон. — Мне нужна та, кому будет все равно.

Они продолжали танцевать, как ни в чем не бывало. Лишь на секунду взгляд Клер зацепился на Мелиссе, мило беседовавшей с королем. У нее перехватило дыхание, и она запнулась, едва не упав на пол. Но Аарон успел ее подхватить.

— Что-то не так? — спросил он, когда Клер приняла вертикальное положение.

— На нас все смотрят, — она испуганно посмотрела принцу в глаза.

— Вас это смущает?

— Я не привыкла к такому вниманию. Кажется, они хотят от меня избавиться, — она еще раз обвела взглядом девушек.

— Тогда можно разозлить их еще больше и сбежать отсюда, — шепнул ей на самое ухо Аарон.

— А можно?

Танцующие Клер и Аарон невероятно гармонично смотрелись вместе. Элиот постарался. Белое платье оказалось беспроигрышным вариантом. Своего Элиот добился, принц был на виду и с ним точно ничего не случится.