Я быстро стянула с себя рубашку, чтобы поскорее забраться в душ и смыть с себя ужасы пережитой ночи, как вдруг одна деталь, не замеченная мной ранее, привела меня в постыдное исступление. Конечно, во время сборов на аукцион у меня и в мыслях не было, что мой вечер может закончиться в постели с мужчиной, поэтому я не долго думала о нижнем белье и нацепила бежевые утягивающие панталоны, подаренные тетушкой Аделией на мое двадцатитрехлетие. «Это конец, Аспен, ты его больше не увидишь», подумала я обреченно и принялась яростно скрестись мочалкой, чтобы избавить тело от шибающего в нос запаха.

Но даже после душа я не могла найти себе места. Как теперь смотреть в глаза Мэтью? Как рассказать обо всем Руби? Я сидела на краю кровати и сгорала от стыда. Мне кажется, от избытка эмоций кровь закипала в моих венах. Хотелось убежать из этого города, испариться прямо сейчас и никогда больше не встречать Мэтью. Я бы вернулась обратно в Манчестер, обняла дядюшку Эндрю и уснула.

Нужно бежать! Время не ждет, вот-вот вернется Мэтью, надо будет что-то говорить друг другу или, того хуже, что-то объяснять. Я пулей метнулась к шкафу, чтобы найти себе одежду, в которой можно выйти на улицу. Перерыв все вещи на вешалках, я не нашла ничего подходящего. Из стопки сложенных футболок я достала одну и бросила ее на кровать, туда же полетел первый попавшийся джемпер, в который мне можно было завернуться три раза. В поисках каких-либо брюк или джинсов я начала перебирать коробки, которые стояли в шкафу. Не знаю, что дернуло меня залезть в маленькую жестянку в углу.

Там лежало множество чеков, распечатки счетов с кредитных карт и стопка белых конвертов, из одного из них выглядывало несколько фотографий. Я застыла: с них на меня смотрела мисс Питти. Схватив снимки, я начала их внимательно рассматривать. Каждый был сделан в разное время. На одном Питручина читала на качелях в саду возле сирени, на другом был запечатлен пес Джеки, играющий с мячом. На третьей фотографии мисс Питти в красном боа с тростью выходила из игрового клуба. На четвертой мы со старушкой пили чай на веранде. Находка потрясла меня.

Мэтью тайно следит за Питти?! Так вот почему он всегда оказывался рядом с нами в самых неожиданных ситуациях, как будто всегда был на шаг впереди. Я пыталась выстроить в своих мыслях хоть какую-то логическую цепочку. Мэтью никогда не рассказывал мне, кем он работает. Он тайно встречался с мистером Квигли. Явно что-то происходит. Может, они мошенники, которые пытаются обвести вокруг пальца мисс Питти? А может, это она что-то недоговаривает?! «Да, Аспен, это дело становится все более запутанным и интересным! Нужно встретиться с Руби и выяснить, что ей удалось выведать у Квигли», думала я, снова представляя себя настоящим детективом.

Вернув все фотографии на место, я надела на себя первые попавшиеся спортивные штаны. Впопыхах я быстро оглядела тумбочки и ящики, надеясь найти что-нибудь, способное ответить на вопрос: кто же такой Мэтью на самом деле, но больше ничего не смогла обнаружить. Посмотрев на часы, я побежала в коридор обуваться, и там наткнулась на свои парадные туфли.

Черт! я представила, как буду выглядеть в одежде Мэтью и в туфлях на каблуках.

Мои подозрения подтвердились: посмотрев на себя в зеркало, я пришла в ужас. Передо мной стояла бродяжка, укравшая дорогие туфли у состоятельной леди. Однако мысли, волновавшие меня гораздо больше, тут же заслонили это переживание: «Фотографии Питти! Подумать только! Еще и сбежал с утра!» Взяв свою маленькую сумочку, я неожиданно нашарила в ней пустой бокал из под шампанского.

Вот это я погуляла! вылетело у меня непроизвольно.

Удивительно, но такси остановилось возле меня достаточно быстро. Правда, по всей вероятности, водитель сделал это из любопытства, но мне было все равно.

Ну все, я сбежала, выдохнула я.

Таксист удовлетворенно кивнул.

Едва я вошла в дом, ко мне бросилась тетушка Питти:

Милая, наконец-то! Я уже заждалась! она даже обняла меня. Во что ты одета? Это еще хуже, чем обычно. Сколько раз тебе говорить, что нельзя в таком виде появляться на людях!

Я сняла туфли и, не говоря ни слова, чтобы не нарваться на осуждение старушки, молча двинулась в направлении своей комнаты.

Надеюсь, ты охмурила этого красавчика, милая? спросила Питти.

Я замерла около лестницы на второй этаж. Неожиданно для себя я села на ступени и начала всхлипывать от накопившейся досады. Секунда, и слезы покатились градом. Питти подошла ко мне:

Аспен, что случилось?

Я молчала.

Господи, помилуй! Он, что, бил тебя? воскликнула она.

Я отрицательно покачала головой.

А что тогда? недоумевала она.

Он сбежал! завыла я.

Как сбежал?

Я не знаю Я ничего не помню!

Ха-ха-ха! Да вчера ты была навеселе! рассмеялась Питти.

Какой стыд

Аспен, немедленно расслабься! Какие твои годы? Этот проходимец еще пожалеет, если он действительно сбежал! Да он еще в ногах у тебя лежать будет! негодовала Питти.

Ее возмущенные слова немного привели меня в чувство. Я совсем не ожидала, что она поддержит меня.

Нет, мисс Питти, это вряд ли. Я нашла кое-что у него дома. Фотографии тут я одернула себя, поняв, что если Питручина узнает о слежке, она поставит на уши весь город, поэтому быстро исправилась: Фотографии какой-то девушки. И я я думаю, он просто воспользовался мной! эти чувства были вполне правдивы, и мои слова звучали обреченно. Все кончено, мисс Питти!

А я знала, что от этого пройдохи нечего ждать! Я всегда вижу аферистов за версту, Аспен, казалось, мисс Пипс была удовлетворена моим признанием. Полно тебе, милая, слезы лить из-за всяких шельмецов. Попадись он мне еще хоть раз, я поломаю об его спину свою самую крепкую трость! Питручина яростно постучала клюкой по ножке стола. Иди отдохни, деточка, а потом нам нужно будет обсудить кое-что. И кстати, тебе звонила твоя подруга. Она странновата и неуклюжа, да и манеры у нее не самые лучшие, но зато она вчера весь вечер обхаживала нашего офицера Квигли и была с ним очень мила. Перезвони ей, Аспен.

Я решила подняться наверх, чтобы оттуда сразу же позвонить Руби и договориться о встрече, но за спиной услышала ворчание Питти:

Я надеюсь, это был последний раз, когда ты бросила бедную хромую старушку в одиночестве, предпочтя ей какого-то негодяя! она брела к двери в сад и бормотала себе под нос: Вот молодежь нынче пошла, никаких ценностей.

Я отправилась в свою комнату, чтобы еще раз все обдумать и привести свои мысли в порядок. Меня мучила совесть из-за того, что я скрыла от Питти правду про найденные у Мэтью фотографии, но я твердо решила, что выведу его на чистую воду, чего бы мне это ни стоило. Еще раз приняв душ, я уложила волосы феном и нанесла легкий макияж. Моя голова стала более ясной, и я позвонила Руби, чтобы сообщить, что буду ждать ее в Центральном парке через три часа.

Желая задобрить мисс Питти, я собралась приготовить для нее обед и спустилась на кухню. Мой любимый рисовый суп не занял много времени, и вскоре я уже ставила в духовку фирменный овсяной пирог тетушки Аделии, которая в свое время взяла с меня слово хранить секрет его приготовления под семью замками. Аккуратно разложив приготовленное на столе, я перемыла все тарелки, вычистила до блеска плиту и заварила чай с бергамотом.

Питти осталась довольна мной и вкусной едой, которую я приготовила. За столом она только и рассказывала о своем восторге от вчерашнего вечера. Ах, она почувствовала себя снова молодой! Ах, дон Чучо верх галантности!

Аспен, я даже предположить не могла, что мы выручим такую кругленькую сумму! Хорошо, что чертовка Лилиан, эта старая аферистка, меня не подвела! Если б ты знала, какие мы с ней трюки проворачивали! Я, правда, сомневалась, что она до сих пор в игре, но, по счастью, напрасно.

Мисс Питти, что вы теперь собираетесь делать? Вам же хватит денег расплатиться с карточными долгами. А остальное можно положить в банк под проценты. А лучше всего займитесь-ка наконец-то своим здоровьем! Мы же не всегда будем вместе и я осеклась. Сказать по правде, я подумываю, чтобы вернуться в издательство. Вчера по почте пришли повторные рекомендации от мисс Керк. И вы же понимаете, я не могу жить у вас вечно Это была временная работа, и я замолчала, стыдясь поднять глаза.