- Но тут есть какая-то связь, - проговорил Скотт, чуть хмурясь и переглядываясь со стоящим рядом Джеймсом. - И это абсолютно разные места, на разных концах страны. Вряд ли совпадение, - пробормотал он, вспомнив дриаду, указывающую ему на знак на поляне.

- Да, и мы либо сейчас пойдём домой и проведём спокойно праздники, одни из последних перед выпускными экзаменами, либо вновь втянем себя в какую-то непонятную ситуацию, в результате которой все умрём, - будничным тоном сообщила Лидия, пожав плечами.

- Что я говорил о предсказаниях смерти? - вздохнул Стайлз, переводя на девушку слегка недовольный взгляд.

- Что я должна говорить их лишь от лица ясновидящей, - произнесла Лидия, вспомнив.

- И? - вскинул брови Стилински.

- А с чего ты взял, что сейчас это было сказано не от её лица? - спросила Мартин, заставляя остальных вздохнуть.

И тут дверь вдруг открылась, и Стайлз, вновь среагировав чуть ли не в последний миг, прижал Мартин к себе, не давая двери врезаться в неё.

- Что вы знаете о знаках? - спросил мужчина, хмуро глядя на подростков.

- Мы? - явно растерявшись, произнёс Стайлз, переглядываясь с Лидией и получая в ответ такой же непонимающий взгляд. - Да ничего, вообще-то..

- Роща, - произнёс мужчина, чуть мотнув головой. - Вы говорили о роще. Что за роща? Причём тут знаки?

- Я видел в одной роще знак, - отозвался Скотт, заставляя подростков повернуться к нему. - Он был вырезан в коре огромного пня явно старого дерева. Я вспомнил, что такой был и тут. Я видел его, когда мы останавливались здесь в сентябре, если вы помните, и..

- В коре пня? - нахмурился мужчина, явно сбитый с толку. - Дерево срублено?

- Ну да, - слегка растерянно произнёс Скотт, обмениваясь непонимающими взглядами с Малией.

Мужчина поджал губы, будто бы обдумывая что-то, а затем, минимум через полминуты, кивнул и скрылся в замке, оставляя, однако, дверь открытой и явно позволяя подросткам войти. Ребята, переглянувшись, вздохнули и двинулись вперёд, очень надеясь, что в Хогвартс они вернутся полным составом.

Замок со времён их последнего - но, к сожалению, не единственного - посещения слегка изменился. Стойка ресепшена покрылась небольшим слоем пыли, ровно как и рамки картин, да и, кажется, вообще всё вокруг. Свечи горели через одну, как если бы кто-то наплевательски зажёг их, просто потому, что так было нужно. Ковролин сбился в нескольких местах, но никто явно не собирался его поправлять. Создавалось такое ощущение, будто отель был заброшен.

- Извините, - протянул Стайлз, войдя первее остальных и увидев удаляющегося мужчину, - для чего вы нас впустили?

- Мне нужна помощь, - признался тот, обернувшись. - И если вы уже знаете о знаках, то вы сможете мне помочь.

- Но мы ничего не знаем, - нахмурилась Лидия.

- Вы знаете гораздо больше, чем думаете, - мотнул головой мужчина. - Пойдёмте, - он махнул рукой и двинулся дальше по коридору. Ребятам оставалось лишь двинуться следом.

Подростки шли недолго, но, постоянно оглядываясь, они не могли двигаться достаточно скоро, и мужчине пару раз приходилось останавливаться, чтобы они не потерялись. Картины на стенах висели, как и раньше, но они будто бы стали тусклее. Кровь из ярко-алой стала какой-то тёмно-бардовой, всё стало будто на пару тонов темнее. И, кажется, то же самое сталось не только с картинами, но и в принципе всем замком.

- Я не знаю, имею ли право говорить хоть что-то, - произнёс мужчина, чуть вздыхая. - Но помощь мне теперь нужна. И обратиться мне не к кому.

- Обращаться к незнакомым детям тоже звучит не слишком хорошо, не замечаете? - протянул Стайлз, в следующий миг получая болезненный тычок под рёбра от Лидии.

- Я даже не знаю, с чего мне можно начать, - вздохнул мужчина, останавливаясь в одном из коридоров и оборачиваясь к подросткам, явно обеспокоенно и неуверенно их оглядывая. - Вероятно, мне стоит сначала сказать, что некогда жили два человека, мужчина и женщина. Они были партнёрами в одном очень важном деле. В руках мужчины был старинный артефакт, который тот должен был защищать по причине того, что уничтожить не мог, и женщина, ставшая его напарницей, помогала ему в этом. Они спасали артефакт, защищали, но за ним велась охота. Много лет они защищали артефакт, прятали, теряли и снова прятали. Из партнёров они стали мужем и женой, охота стала опаснее. И в одной из битв, много лет спустя, мужчина смог спасти артефакт. Он запрятал её в одном месте, о котором охотники даже не знали, и спас его. Но он заплатил тем, что не смог спасти жену.

- Это похоже на очень-очень странно продуманную легенду, - шепнул Стайлз Скотту. МакКолл предпочёл ничего не говорить в ответ.

- Пара отошла от этого дела, но охота продолжилась. Им пришлось скрыться и изменить свой образ жизни, и это спасло их. Но мужчина оставил себе путь, чтобы вернуться. Он сделал множество подсказок, тонкими нитями связанных друг с другом. И затем он стёр себе память, но лишь частично, чтобы, если что, иметь возможность вернуться.

- Это вы, - произнесла Лидия, явно непонимающе глядя на мужчину. - Герой рассказа - вы и ваша.. жена?

- Женщина, которую после вашего посещения отеля посадили, - кивнул он. Джеймс тут же отвёл взгляд.

- Вы извините, но, вообще-то, мы почти тут умерли, а она, зная об этом, ничего нам не сказала, - явно разозлившись, произнёс Стайлз, помня, как страдала в этом месте Лидия. - Я думаю, мы имели право на то, чтобы кому-то рассказать, - проговорил он, заставляя МакКинни приподнять брови, но ничего не говорить. - И вообще, почему это коснулось её, но не вас?

- Я был непричастен, - вздохнул мужчина, явно расстроенный, но сдерживающийся. - Я говорил, что в одной из битв жену почти потерял. Заклятие поразило её сознание, и она не могла больше мыслить и жить нормально. Мы отошли от дел и открыли отель, но произошли эти ужасы с картинами, и Мэй, зная об этом, ничего не изменила.

- О, и вы, зная о том, что в вашем же отеле умирают люди, столько лет молчали? - вскинул брови Айзек, фыркнув.

- Это была любовь моей жизни, - тихо произнёс мужчина, заставляя всех подростков тут же притихнуть. - Вы бы не стали скрывать отсутствие разума или проблемы своей любви?

Скотт и Стайлз тут же повернули головы в разные стороны, поджимая губы. Стайлз, скользнув взглядом по Лидии, вздохнул, а Скотт, взглянув точно так же на Эллисон, мотнул головой. Затем парни одновременно повернулись и переглянулись, коротко кивая друг другу и слегка виновато глядя на мужчину.

- Вы невнимательно смотрели, потому что знаки были не только на уничтоженной вами картине, - произнёс мужчина, неожиданно переводя тему. - Они есть на нескольких картинах в доме. Но на последней просто есть они все. Были, - поправился он, чуть улыбнувшись.

- Да, но.. что это значит? - нахмурилась Малия, явно не понимая сути. Собственно, как и остальные.

- Бузинная палочка спрятана в месте, до которого можно добраться лишь пройдя остальные места по связи, - проговорил мужчина, заставляя ребят одновременно распахнуть рты и уставиться на него. - Я не сказал, что это палочка? Простите, всегда это упускаю.

- Это же легенда, - выдохнула Лидия, явно сбитая с толку. - Её нет. Это просто сказка, этого не может быть.

- Почему ты так думаешь? - вскинул брови мужчина, явно заинтересованный такими словами.

- Потому что смерть не имеет физической формы, - отозвалась Лидия, чуть приподнимая брови. - Она есть, причём всегда, но не в физическом очертании. Она находится везде, но физическая форма не позволяла бы этого. И то, что три брата сумели перейти мост, наверняка не заставили бы её вдруг ту самую форму обрести и подарить им одни из самых сильных артефактов в мире. Это миф.

- Это не так, - улыбнулся он, мотнув головой. - Но логика в твоих словах есть, - кивнул он.

- Ещё бы, - фыркнул Стайлз.

- Но это не миф, - покачал головой мужчина, переводя взгляд на картину рядом, и лишь теперь ребята удосужились сделать то же самое.