Подлинно научная и последовательно материалистическая разработка и обоснование учения о П. как универсальном принципе всякого развития принадлежит К. Марксу и Ф. Энгельсу, а его дальнейшее творческое развитие — В. И. Ленину.

  Развитие объективного мира и познания осуществляется путём раздвоения единого на взаимоисключающие, противоположные моменты, стороны и тенденции, взаимоотношение которых характеризует ту или иную систему как нечто целое и качественно определённое и составляет внутренний импульс её изменения, развития, превращения в новое качество. Диалектический принцип П. отражает двойственное отношение внутри целого: единство противоположностей и их борьбу. При этом единство противоположностей, выражая устойчивость объекта, является относительным, преходящим, борьба же противоположностей — абсолютна, что служит выражением бесконечности процесса развития. Это обусловлено тем, что П. есть не только взаимоотношение между противоположными тенденциями объекта или между противоположными объектами, но и отношение объекта к самому себе, т. е. постоянная самоотрицательность, самопротиворечивость объекта. Энгельс писал: «... если вещи присуща противоположность, то эта вещь находится в противоречии с самой собой; то же относится и к выражению этой вещи в мысли. Например, в том, что вещь остается той же самой и в то же время непрерывно изменяется, что она содержит в себе противоположность между „пребыванием одной и той же” и „изменением”, заключается противоречие» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 20, с. 640).

  Противоположные стороны, моменты и тенденции в составе целого, взаимодействие которых образует П., не даны извечно в готовом и неизменном виде. Процесс возникновения различий и противоположностей имеет несколько ступеней. На первоначальной ступени, существуя ещё в возможности, П. выступает как тождество, содержащее несущественное различие. Следующая стадия — существенное различие в тождестве: при общей основе в объекте имеются существенные свойства, тенденции, не соответствующие друг другу. Существенное различие превращается в противоположности (наибольшее различие, полярность, антагонизм), которые, взаимоотрицая друг друга, перерастают в П. Маркс отмечал: «Сосуществование двух взаимно-противоречащих сторон, их борьба и слияние в новую категорию составляют сущность диалектического движения» (там же, т. 4, с. 136). Всякое развитие есть возникновение П., их разрешение и в то же время возникновение новых П.

  Обладая всеобщим характером, П. по-разному проявляются на различных уровнях структурной организации материи и духовной реальности: притяжение и отталкивание, положительные и отрицательные электрические заряды, химическое соединение и разложение, ассимиляция и диссимиляция в организмах, возбуждение и торможение нервного процесса, общественное сотрудничество и социальная борьба и др. Для каждой формы движения материи существуют свои П., которые в конце концов ведут к появлению нового качества: или путём развития — к более высокой форме, или путём разрушения — к более низкой форме бытия.

  Характер П. зависит от специфики противоположных сторон, а также от тех условий, в которых развёртывается их взаимодействие. Различают внутренние и внешние, антагонистические и неантагонистические, основные и неосновные П. Внутренние П. — это взаимодействие противоположных сторон внутри данного объекта, например внутри данного вида животных, внутри данного организма, данного конкретного общества и т.д. Процесс развития объекта характеризуется не только развёртыванием внутренних П., но и постоянным взаимодействием его с внешними условиями, со средой. Внешние П. — это взаимодействие противоположностей, относящихся к разным объектам, например между обществом и природой, организмом и средой и т.п. При этом решающими в развитии в конечном счёте являются внутренние П.

  Антагонистические П. — это взаимодействие между непримиримо враждебными классами, социальными группами и силами. Они возникают на основе частной собственности на средства производства и враждебности коренных интересов противоположных классов. Такого рода П. разрешаются путём уничтожения данного общественного строя и создания нового. Они, как правило, заостряются до конфликта и выливаются в социальную революцию.

  Неантагонистические П., специфичные для всех общественных отношений неэксплуататорского общества, выступают как взаимодействие между классами, основные интересы и цели которых совпадают. Социалистическая революция разрешила и тем самым устранила антагонистические П., но она не ликвидировала П. вообще. Социальное единство социалистического общества не означает ограничения действия закона диалектических П. В условиях социализма существуют П., носящие неантагонистический характер, например между развивающимся производством и растущими потребностями, между передовым и отсталым, между научным мировоззрением и религией, между творческим мышлением и догматизмом.

  Основные П. — это П., играющее решающую роль в развитии. Например, основное П. современной эпохи — П. между гибнущим капитализмом и утверждающейся коммунистической формацией. Основное П. накладывает отпечаток на все остальные П.

  П. — важнейший методологический принцип, логическая форма развития познания. П., возникающие и разрешающиеся в мышлении, отражают П. объективной реальности. «Так называемая объективная диалектика царит во всей природе, а так называемая субъективная диалектика, диалектическое мышление, есть только отражение господствующего во всей природе движения путем противоположностей, которые и обусловливают жизнь природы своей постоянной борьбой и своим конечным переходом друг в друга, resp. (соответственно.— Ред.) в более высокие формы» (Энгельс Ф., там же, т. 20, с. 526). Если метафизика, ограничиваясь лишь констатацией П., рассматривает противоположные стороны и тенденции противоречивого процесса изолированно друг от друга, то материалистическая диалектика исследует их противоречивое единство. Адекватное познание диалектических П. предполагает синтетический подход, раскрывающий возникновение и взаимодействие противоположностей, их единство и взаимопереходы. «Условие познания всех процессов мира в их „самодвижении», в их спонтанном развитии, в их живой жизни, есть познание их как единства противоположностей» (Ленин В. И., Полное собрание соч., 5 изд., т. 29, с. 317).

  На первоначальном этапе процесса познания, когда объект воспринимается в его исходной целостности и чувственной конкретности, противоречивое единство противоположностей раскрыть невозможно. Поэтому познающий субъект начинает с мысленного расчленения изначального единства, подвергая анализу составляющие его моменты. Познание сторон П. в их обособленности друг от друга и даже противоположности предполагает достижение синтеза ранее разделённых противоположностей. В результате этого преодолевается односторонность первоначального подхода к объекту, связанная с анализом одних его моментов в отрыве от других. Единство противоположностей, постигаемое на этом этапе познания, характеризует объект как внутренне расчленённое, противоречивое и в силу этого — самодвижущееся органическое целое.

  Специфической формой существования диалектических П. в познании выступают антиномии, имеющие объективную основу: отражаемое в них содержание является в конечном счёте моментом структуры развивающегося объективного П. Познавательные антиномии служат формой теоретического воспроизведения диалектических П. в научных теориях, развитие которых осуществляется в результате раскрытия и разрешения П., обнаруживающихся в предшествовавших теориях или уровнях исследования. При этом наиболее плодотворным способом разрешения антиномий, возникающих в теоретическом мышлении, является выход за их пределы, обнаружение их глубокой основы, выявление перехода одной противоположности в другую и раскрытие опосредствующих звеньев этого перехода.