В период своей деятельности в Петербургском «Союзе борьбы за освобождение рабочего класса» Ленин начал непосредственную разработку П. социал-демократической партии. В декабре 1895, находясь в тюрьме, он написал «Проект программы», а летом 1896 — «Объяснение программы» социал-демократической партии. Ленинский проект П. состоял из трёх основных частей, в которых изложены исходные теоретические положения марксистской партии, задачи партии и её отношение к другим политическим движениям в России, а также сформулированы главные практические требования. В конце 1899 Ленин подготовил 2-й проект П. Выработка окончательного варианта П. была начата летом 1901 редакцией ленинской «Искры». П. создавалась в борьбе против либерального народничества, «легального марксизма» и «экономизма» в России, а также против международного оппортунизма — бернштейнианства. За последовательно марксистское содержание П. Ленину пришлось вести борьбу и внутри редакции «Искры». Написание теоретической части П. было поручено Плеханову; Ленин взял на себя разработку её аграрной части. Плеханов в своём проекте П. дал лишь общую характеристику капитализма, но не показал противоречий и бедствий, порождаемых им в России, неправильно оценивал политическую роль росс. буржуазии, не видел в пролетариате гегемона в буржуазно-демократической революции, проявил колебания в вопросе о диктатуре пролетариата, недооценивал крестьянство как союзника рабочего класса. Убедившись в неприемлемости первого и последующих вариантов П., написанных Плехановым, отличавшихся абстрактностью и расплывчатостью в изложении принципиальных вопросов, Ленин предложил свой проект. Редакция «Искры» выделила согласительную комиссию. В окончательном проекте П. была дана характеристика росс. капитализма, определена руководящая роль рабочего класса в революции и указано на необходимость борьбы за диктатуру пролетариата, отмечена специфика революционного движения в России, содержалось научное обобщение опыта революционной борьбы российского и международного пролетариата. Проект П., написанный Лениным и Плехановым, был опубликован в № 21 «Искры» 1 (14) июня 1902.
На Втором съезде РСДРП (1903) развернулась борьба между революционной и оппортунистической частью делегатов вокруг основных положений П. партии. Оппортунисты выступили против включения в П. пункта о диктатуре пролетариата; отрицали важность внесения социалистического сознания в рабочее движение и руководящую роль революционной партии в нём; не веря в революционность крестьянства, отвергали по существу союз рабочего класса и крестьянства в революции; выступили против права наций на самоопределение. Борьба с оппортунистами по программным вопросам завершилась победой искровцев. Впервые в истории росс. марксисты четко сформулировали в своей П. идею борьбы за диктатуру пролетариата. П. выставляла революционно-демократические требования по крестьянскому вопросу: учреждение крестьянских комитетов для возвращения крестьянам земель, отрезанных у них помещиками по реформе 1861; отмену выкупных платежей, выплачиваемых крестьянами после реформы (на 3-м съезде РСДРП в 1905 требование о возвращении отрезков было заменено положением о конфискации всей помещичьей земли). Требования П. по аграрному вопросу были рассчитаны на создание прочного союза рабочего класса с крестьянством как основного условия победы в революции (см. Аграрная программа большевизма).
П., принятая 2-м съездом РСДРП, состояла из двух частей: программы-максимум, определявшей основную задачу партии — свержение капитализма и установление диктатуры пролетариата для построения социалистического общества, и программы-минимум, ставившей ближайшей задачей свержение царского самодержавия и замену его демократической республикой, которая бы обеспечила введение 8-часового рабочего дня, уничтожение остатков крепостничества в деревне, равноправие всех наций и право их на самоопределение и т.д.
Программа РСДРП явилась программой партии социальной революции и диктатуры пролетариата, партии нового типа, в корне отличной от партий 2-го Интернационала, не имевших в своих программах пункта о диктатуре пролетариата и вставших на реформистский путь. Ленин указывал, что «... суть этой программы состоит в организации классовой борьбы пролетариата и в руководстве этой борьбой, конечная цель которой — завоевание политической власти пролетариатом и устройство социалистического общества» (Полное собрание соч., 5 изд., т. 4, с. 184). Выполняя первую П. партия решила сложнейшие задачи организации и укрепления своих рядов. Она очистилась от оппортунистических группировок, сплотила вокруг себя пролетарские массы, обеспечила прочный союз рабочего класса с трудовым крестьянством. Партия приобрела опыт руководства массами России во время народной Революции 1905—07, которая потрясла основы самодержавия и вооружила рабочий класс опытом революционной борьбы, в труднейший период столыпинской реакции 1907—10, в империалистическую войну 1914—18, выступив единственной из всех партий 2-го Интернационала с позиций пролетарского интернационализма, в Февральской буржуазно-демократической революции 1917, свергнувшей царизм. Партия осуществила руководство Великой Октябрьской социалистической революцией, в результате которой было создано первое в мире государство диктатуры пролетариата. В процессе борьбы за выполнение первой П. партия и её вождь В. И. Ленин развили учение о социалистической революции, научно разработали теорию аграрного и национального вопросов, об основах государственного устройства республики рабочих и крестьян, внеся тем самым новый вклад в теорию марксизма.
Вторая программа партии. С победой Великой Октябрьской социалистической революции началась эпоха перехода от капитализма к социализму. Для нового этапа развития общества требовалась и новая П. партии, которая должна была учесть вступление капитализма в новую империалистическую стадию развития, опыт Революции 1905—07 в России, 1-й мировой войны 1914—18, Февральской буржуазно-демократической революции и Октябрьской революции 1917, первый опыт строительства социалистического общества в Советской республике.
Ещё до Февральской революции 1917 Ленин выдвинул задачу изменения П. с учётом изменений в общественной жизни (см. Ленинский сборник, XXXVI, 1959, с. 13). В Апрельских тезисах В. И. Ленина вновь ставится вопрос об изменении П. (см. Полное собрание соч., 5 изд., т. 31, с. 116). 7-я (Апрельская) Всероссийская конференция РСДРП (б) (1917) поручила ЦК пересмотреть П. и указала, в каком направлении это следует сделать. В марте 1918 Ленин написал «Черновой набросок проекта программы», учитывающий опыт революции и первых мероприятий диктатуры пролетариата. На 7-м съезде РКП (б) (март 1918) Ленин выступил с докладом о пересмотре П. Съезд создал комиссию во главе с Лениным, которой поручил подготовить новую П. Проект П. был подготовлен и опубликован в «Правде» 25—27 февраля 1919, обсуждался в печати и в местных партийных организациях.
Проект 2-й программы партии был представлен на утверждение Восьмого съезда РКП (б) в марте 1919. По общетеоретической части П. и по национальному вопросу на съезде развернулась острая полемика между В. И. Лениным и его сторонниками и Н. И. Бухариным, Г. Л. Пятаковым и др. Разногласия заключались в различном понимании сущности империализма, теории социалистической революции, вопроса о союзниках пролетариата. Бухарин и Пятаков возражали против включения в П. пункта о праве наций на самоопределение, т.к. суверенность наций считали «устаревшим» понятием. Ленин, опровергая установки Бухарина и Пятакова, показал, что в области национальных отношений партия ведёт политику сближения всех трудящихся разных национальностей для совместной революционной борьбы, возможную лишь при твёрдом проведении принципа равноправия всех народов, уничтожения всех и всяких привилегий любой нации или национальной группы, признания за колониальными и неравноправными нациями права на государственное отделение. «... Мы должны сказать другим нациям, что мы до конца интернационалисты и стремимся к добровольному союзу рабочих и крестьян всех наций» (там же, т. 38, с. 184).