Выскочив из проема, Юрпика обомлела от неожиданности. Она ожидала увидеть волков или рысей, пум, в конце концов, но никак не этих существ. Они были похожи на помесь обезьяны и волка, только большие, как тигры. Мех отсутствовал, кожа в темноте сумерек казалась черной, но свет факела высвечивал темно-коричневые оттенки. Вытянутая морда, загнутые назад острые уши, гибкие лапы, оканчивающиеся пальцами, как у обезьян или даже енотов, а еще небольшой гребень вдоль спины, как у некоторых ящериц. Но больше всего Юрпику удивил длинный хвост неведомых существ. Он оканчивался самым настоящим запястьем с пятью длинными и когтистыми пальцами.

Принцесса понятия не имела, что за существа перед ней предстали, однако мертвые тела вокруг явно говорили о том, что эти животные, кроме внешнего вида, не отличаются от тех же волков или рысей. Однако были и не менее опасными. Обычный человек давно бы уже оказался ими повален и загрызен. Вот только Корвен не был простым человеком.

Он исчез с поля зрения, как неожиданно сменивший направление мотылек, и вдруг появился в другом, словно вынырнув из неоткуда. Взмах, еще взмах, и два мертвых тела шмякнулись на землю. Исчезнув вновь, он появился буквально в шаге от Юрпики, выхватил у нее из рук факел и ткнул им в морду ближайшему зверю. Лишь когда он оказался так близко, девушка заметила, как тяжело он дышит.

-- Сколько там места? -- быстро спросил он, отмахиваясь от тянущейся к нему руки-хвоста; они оказались быстрыми, как хлысты, ну или, если сравнивать с животными, жалами скорпионов.

-- Там широкий и высокий туннель, ведущий вглубь.

-- Отходи назад.

Юрпика попятилась, а за ней и Корвен, размахивая факелом и сверкающим в пламени клинком перед носом следующих по пятам животным. Принцесса оглянулась и поняла, что проем несколько в стороне. Решившись, она схватила наемника сзади за плащ и повела его за собой.

Лишь перешагнув порог второй раз, девушка поняла, что ощущает что-то странное. Не дрожь, но легкое покалывание по всему телу, какое бывает перед осознанием неминуемого падения. Похоже, Корвен тоже что-то почувствовал, потому что едва заметно дернул плечами, оказавшись по эту сторону. Он все еще держал меч и огненную палицу перед собой, готовый при первой же опасности воспользоваться ими, однако рукохвостые животные остановились на самом пороге входа в строение, будто к чему-то принюхиваясь. Постояв так не больше минуты, они фыркнули, развернулись и побежали обратно в лес, растворившись в темноте.

-- Отродье Бездны! -- выругался Корвен, опуская оружие. -- Стоило тратить столько сил.

Наемник измотался. Пот на его лице блестел не хуже, чем окровавленный клинок. Несмотря на усталость, он все же дошел до лошадей. Юрпика боялась, что они могли убежать, однако они стояла на месте, будто боясь сделать шаг в любую из сторон. Заметив разбросанные вещи, Корвен недовольно вздохнул.

-- Не надо было прятать огниво так далеко, -- сказала Юрпика. -- Я все уберу.

Пока принцесса раскладывала все по седельным сумкам, Корвен сел, прислонившись к стене.

-- Твоя способность сильно выматывает? -- поинтересовалась принцесса.

-- Мое энергетическое вместилище опустошено, -- ответил он. -- Еще десяток прыжков, и я упал бы без сил.

-- А почему у меня такого не бывает?

-- Ты использует свою силу беспрерывно, но понемногу, однако у меня все иначе. Это как разница между ходьбой и быстрым бегом. При беге устаешь быстрее. Если ты будешь слишком много подвергаться экстремальным температурам, то тоже начнешь чувствовать холод или жару. Многое зависит и от размера вместилища.

Юрпику всегда интересовала магия и все, что с нею связано, в том числе и пользователи Фаинай Фораса. Несмотря на интерес, она мало что знала об этой силе. Книг о магии в огромной библиотеке в замке практически не было, а Самуран, поведавший ей об их способностях, сам знал лишь общие детали. Корвен, похоже, знал намного больше, однако сам как-то не спешил все объяснять, лишь прямо отвечая на вопросы.

Принцесса решила, что сейчас не время спрашивать о Талане, а потому сменила тему на более актуальную в данный момент.

-- Что это были за животные?

-- Ауисотли. Я знал, что они водятся в Кайдерском лесу, но обычно на них можно наткнуться лишь на той стороне леса, где находятся Кайдерские болота. Это довольно далеко отсюда.

-- Значит, кто-то или что-то заставило их преодолеть весь этот путь?

-- Сейчас нас больше должно волновать это место.

-- Почему?

-- Ауисотли даже не решились переступать порог, а это значит, что они почувствовали опасность, исходящую от этого места. Похоже, из капкана мы попали в котел.

Возвращаться обратно было нельзя, потому что на них вновь могли напасть эти рукохвостые создания. Юрпика понятия не имели, почему они атаковали их группку из двух человек, но была уверена, что выйди они на свет, как вновь окажутся в опасности. Возможно, днем они не рискнут нападать, однако даже скача во весь опор, всадники не успеют преодолеть плато за светлое время суток, а подобного места, чтобы укрыться, может больше не представиться.

-- Нам придется идти вглубь этого странного строения, -- словно самой себе сказала Юрпика. Подняв факел повыше, она попыталась разглядеть в его свете потолок, но видела лишь уходящую вверх тьму. Голые стены были выбиты и отшлифованы очень профессионально. Они напомнили принцессе о Скальном замке, однако тот выглядел куда грубее. Тут не обошлось без магии.

-- Заночуем прямо здесь, а с утра отправимся дальше, -- согласился Корвен.

Юрпика чувствовала исходящий от глубин пробитого в скале строения холод, единственный, способный пронять ее по-настоящему -- замогильный. Она ощутила, как неведомые ледяные пальцы забираются ей под одежду и тянутся к сжимающемуся от страха нутру. Корвен прав -- здесь таится нечто ужасное.

Так или иначе, у них нет выбора. Принцесса знала, что ее путь опасен, и есть остается либо развернуться и попасть в руки убийц, либо идти вперед, тщательно выбирая, куда ставить ногу.

Сейчас она чувствовала, как падает вниз.

Глава 6: Затишье перед бурей

Айван, Нандин и Мурра ускользнули у него из-под носа. Лютер чувствовал себя отвратительно, как охотник, упустивший добычу, должную утолить его аппетит. Он охотился за ними, однако не успел схватить, сжать челюсти, как добыча выскользнула из пасти, оставив во рту лишь горький привкус крови. Его собственной крови.

Сехрим тоже сбежал. Когда Лютера развязал Войтос, они вместе со стражниками города вернулись в особняк наместника, но сколько не копошились в завалах, обнаружили лишь тела стражников и волшебников, ну и Рудону, истыканную арбалетными болтами. Лютер сам видел, как на вампира обрушился потолок, но эта несветь оказалась сильнее, чем он думал. Чудовище, созданное руками людей, возможно, и убить его может лишь чудовище. Осталось лишь найти между ними различия.

Молестию хотелось добраться до этого ублюдка и лично всадить ему в сердце божекаменный кол, но погоня за тремя еретиками казалась ему приоритетней. Второй раз они обводят его вокруг пальца, но третий станет решающим. А за вампиром пусть гоняется кто-нибудь другой. Те же наемники ради денег готовы полезть хоть в Бездну, лишь бы им за это хорошенько заплатили. И все же Лютер надеялся, что когда-нибудь вновь встретится со старым неприятелем, но на этот раз готовым.

-- Они отправятся в Волосалаам? -- предположил Войтос.

-- В городах им не везет.

-- Узнать бы, куда они вообще так торопятся. Думаете, они хотят покинуть Протелию?

-- Очевидно.

-- Надо найти художника, нарисовать их портреты и разослать ориентировки во все города и мелкие поселения.

-- Слишком мало времени. Если им больше ничего не помешает, до конца месяца они окажутся уже в Гедорне.

-- Это если они пойдут напрямую, -- наморщил лоб Войтос. -- А если их цель вообще не Гедорн, а Киркурд? А если...

-- Они идут к одному из островов, где засели маги, -- закончил за прислужника Лютер, от переполнявших чувств выскочив из кресла. -- Так оно и есть. Тогда... Киркурд, да? Но через Кровавый лес идти слишком опасно, там водятся Посторонние. Им придется пройти через Гедорн, хотят они того или нет. Что на северо-западе? Ущелье Палача, если не ошибаюсь. Однако Киркурдцы не любят чужаков, проще пройти дальше, в Мондиф, а оттуда в Барбиллу, где расположен залив Боуч. Вот где их следует ловить!