Этот наряд сильно ограничил бы способность Рокки свободно передвигаться, но, эй, мода-это не комфорт или удобство.

- Ты выглядишь великолепно!” Я говорю.

“Спасибо! Это специальная одежда для празднования.”

Я поднимаю литр водки. “Это специальная жидкость для празднования.”

- Люди...едят, чтобы отпраздновать?”

"Да. Я знаю, что эридианцы едят в уединении. Я знаю, ты думаешь, что это отвратительно видеть. Но именно так празднуют люди.”

“Все в порядке. Ешь! Мы празднуем!”

Я подплываю к двум экспериментам, установленным на лабораторном столе. Внутри одного из них находится аналог атмосферы Венеры. Внутри другого - атмосфера Трех Миров. В обоих случаях я сделал их настолько точными, насколько мог. Я использовал лучшие справочные данные, которые у меня есть, что в значительной степени благодаря моей коллекции всех когда-либо существовавших справочников для людей и знаниям Рокки о его собственной системе.

В обоих случаях таумебы не только выжили, но и процветали. Они размножаются так же быстро, как и всегда, и даже самое маленькое количество астрофага, введенного в любой эксперимент, немедленно съедается.

Я поднимаю пакет с водкой. “К Таумебе-82,5! Спаситель двух миров!”

- Вы дадите эту жидкость Таумебе, вопрос?”

Я расстегиваю застежку на соломинке. - Нет, это просто люди так говорят. Я чту Таумебу-82,5.” Я делаю глоток. Это как огонь во рту. Илюхина, видимо, любила свою водку крепкую и грубую.

"да. Большая честь!” - говорит он. “Люди и эридиане работают вместе, спасают всех!”

“Ах!” Я говорю. “Это напомнило мне: мне нужна система жизнеобеспечения для Таумебы-что—то, что кормит их достаточным количеством астрофагов, чтобы поддерживать жизнь колонии. Он должен быть полностью автоматическим, должен работать самостоятельно в течение нескольких лет, и он должен весить меньше килограмма. Мне нужно четыре из них.”

“Почему такой маленький, вопрос?”

- Я собираюсь поставить по одному на каждого жука. На случай, если что-то случится с "Аве Мария" по дороге домой.”

- Хороший план! Вы умны! Я могу сделать это для тебя. Кроме того, сегодня я заканчиваю устройство для перекачки топлива. Теперь я могу дать вам астрофагию. А потом мы оба пойдем домой!”

- Да, - моя улыбка исчезает.

“Это счастье! Ваше лицо открывается в грустном режиме. Почему, вопрос?”

- Путешествие будет долгим, и я буду совсем одна.” Я еще не решил, хочу ли рисковать впасть в кому по дороге домой. Возможно, мне придется это сделать ради собственного здравомыслия. Полное одиночество и нечего есть, кроме меловой, противной коматозной жижи, может быть, это уже слишком. По крайней мере, в первой части поездки я определенно планирую бодрствовать.

“Ты будешь скучать по мне, вопрос? Я буду скучать по тебе. Ты мой друг.”

"Да. Я буду скучать по тебе.” Я делаю еще глоток водки. - Ты мой друг. Черт возьми, ты мой лучший друг. И очень скоро мы попрощаемся навсегда.”

Он постучал двумя когтями в перчатках друг о друга. Вместо обычного щелчка, сопровождающего пренебрежительный жест, они издали приглушенный звук. - Не навсегда. Мы спасаем планеты. Тогда у нас есть технология астрофагов. Навещайте друг друга.”

Я криво усмехаюсь. - Сможем ли мы сделать все это за пятьдесят земных лет?”

- Скорее всего, нет. Почему так быстро, вопрос?”

- Мне осталось жить лет пятьдесят или около того. Люди,—я икнул,—не живут долго, помнишь?”

"ой.” На мгновение он замолкает. “Итак, мы наслаждаемся оставшимся временем вместе, а затем идем спасать планеты. Тогда мы герои!”

“Да!” Я выпрямляюсь. У меня немного кружится голова. Я никогда не был большим любителем выпить, и я бью эту водку сильнее, чем следовало бы. “Мы-единственные люди в галактике! Мы потрясающие!”

Он хватает ближайший гаечный ключ и поднимает его в одной из своих рук. - За нас!”

Я поднимаю водку. - За уш!”

—

“Ну что ж. Вот оно, - говорю я со своей стороны разъема.

“Да,” говорит Рокки со своей стороны. Его голос низкий, несмотря на все попытки сохранить его высоким.

"Аве Мария" полностью заправлена топливом: 2,2 миллиона килограммов астрофага. На целых 200 000 килограммов больше, чем она оставила на Земле. Запасные баки Рокки были, конечно, более эффективными и имели больший объем, чем мои оригиналы.

Я потираю затылок. “Я предполагаю, что наши люди встретятся снова. Я знаю, что люди захотят узнать все об Эридане.”

“Да, - говорит он. “Спасибо за ноутбук. Столетия человеческой технологии-все для того, чтобы наши ученые могли узнать о ней. Ты сделал величайший дар в истории моего народа.”

-Вы проверили его в той системе жизнеобеспечения, которую построили для него, верно?”

"да. Это глупый вопрос.” Он сжимает ручку на боку, чтобы удержаться на месте.

Рокки удалил свой прямой соединительный туннель и запечатал корпус "Хейл Мэри". Он вставил соединитель шлюз-шлюз на место, чтобы закончить упаковывать вещи.

По моей просьбе он оставил ксенонитовые стены и туннели в "Граде Марии" на месте, но с несколькими метровыми отверстиями в них здесь и там, чтобы я мог использовать пространство. Чем больше ксенонитов земным ученым придется изучать, тем лучше, я полагаю.

Корабль все еще немного пахнет аммиаком. Я думаю, что даже ксенонит не полностью невосприимчив к проникновению газа. Возможно, какое-то время так и будет пахнуть.

- А ваши фермы?” Я говорю. - Ты перепроверил их все?”

"да. Шесть резервных колоний таумебы-82,5, каждая в отдельных резервуарах с отдельными системами жизнеобеспечения. Каждый с имитацией атмосферы трех миров. Ваши фермы функционируют, вопрос?”

“Да,” говорю я. - Ну, это всего лишь мои десять резервуаров для размножения. Но теперь я настроил их на атмосферу Венеры. Да, кстати, спасибо за мини-фермы. Я установлю их в жуков во время моей поездки. Мне больше нечего будет делать, -

он заглядывает в блокнот. - Эти цифры, которые вы мне дали. Вы уверены, что сейчас самое время мне развернуться и добраться до Эрида, вопрос? Они так скоро. Так быстро.”

- Да, для тебя это замедление времени. Странные вещи. Но это правильные значения. Я проверил их четыре раза. Вы достигнете Эрида менее чем за три земных года.”

- Но Земля находится почти на таком же расстоянии от Тау Кита, и вам потребуется четыре года, вопрос?”

“Да, я проживу четыре года. Три года и девять месяцев. Потому что для меня время не будет таким сжатым, как для тебя.”

“Вы уже объясняли раньше, но опять же...почему, вопрос?”

- Ваш корабль разгоняется быстрее моего. Вы будете приближаться к скорости света.”

Он шевелит панцирем. “Так сложно.”

Я указываю на его корабль. “Вся информация об относительности находится в ноутбуке. Пусть ваши ученые посмотрят.”

"да. Они будут очень довольны.”

- Не тогда, когда они узнают о квантовой физике. Тогда они будут очень раздражены.”

“Не понимаю.”

Я смеюсь. - Не беспокойся об этом.”

Некоторое время мы оба молчим.

“Думаю, это все, - говорю я.

“Пора, - говорит он. - Сейчас мы идем спасать родные миры.”

"Да.”

“Твое лицо протекает.”

Я вытираю глаза. - Человеческая вещь. Не беспокойся об этом”.

” Он подталкивает себя к двери шлюза. Он открывает ее и останавливается. - До свидания, подруга Грейс.”

Я покорно машу рукой. - До свидания, друг Рокки.”

Он исчезает в своем корабле и закрывает за собой дверь шлюза. Я возвращаюсь к "Радуйся, Мария". Через несколько минут робот-корпус "Блип-А" отсоединяется от туннеля.

Наши корабли летят почти параллельно, но с разницей в курсе в несколько градусов. Это гарантирует, что ни один из нас не испарит другого обратным взрывом от наших двигателей астрофагов. Как только нас разделит несколько тысяч километров, мы сможем целиться в любом направлении, в каком захотим.

Несколько часов спустя я сижу в кабине с отключенными приводами вращения. Я просто хочу взглянуть в последний раз. Я наблюдаю за точкой инфракрасного света в прицел Петровой. Это Рокки, возвращающийся в Эрид.

“Счастливого пути, приятель,” говорю я.

Я взял курс на Землю и запустил двигатели вращения.

Я еду домой.