Глаза и нос молодого офицера уже распухли и потемнели, а предплечье и грудь были перевязаны бинтами, когда он лежал в постели в гарнизонном лазарете. Он сильно извинился перед Марчелло, его глаза остекленели от боли. Марчелло сел рядом с ним, заверяя его, что это не его вина. Мы с Заирой топтались примерно в шаге позади Марчелло, приближаясь к неудобной границе между почтительным расстоянием и слышимым.

- Леми, мне нужно, чтобы ты рассказал мне, что именно произошло.- Голос Марчелло оставался спокойным, но я видела, как напряжены его плечи. Я знала, что он помнит то же самое, что и я: дож сказал, что любое нападение на Сокольничих будет считаться актом войны.

Офицер слабо кивнул. - Просьба о помощи поступила сразу после вашего ухода, лейтенант. Предположительно из семьи, живущей на ферме за городскими воротами, с дочерью, чья сила вышла из-под контроля.- Он сделал прерывистый вдох. - Но это была ловушка.”

- Кто на тебя напал?”

- Леми обвел рукой свое лицо. - Они были в серых масках. И серые плащи.”

- Теневой Джентри, - выдохнула я. Во что ввязался Доминик?

Марчелло откинулся на спинку стула и встретился со мной взглядом. - Это ужасно.”

Заира скрестила руки на груди. - Это ничего не значит. Серые маски легко скопировать.- Судя по бледности ее лица, она понимала последствия этого нападения так же хорошо, как и я. - Эти ублюдки уже пробовали фальшивых Сокольничих. Это тоже может быть уловкой.”

“Я не уверена, что Дожа это волнует.- Я прижала пальцы к вискам. “И я не уверена, что это уловка. Если теневые Джентри хотят начать бой с Раверрой, засада на сокольничего-эффективный способ сделать это.”

- Лейтенант ... мне очень жаль, сэр, но ситуация ухудшается.- Голос Леми упал до шепота, а лицо исказила гримаса вины. - Они забрали мою сумку.”

Заира пожала плечами. - Значит, они тебя ограбили.”

“Нет. У меня было ... - Леми закрыл глаза. - Простите меня, милостивый государь, но я поверил им, сэр. Я пришел подготовленным для нового вивоманта. У меня в сумке была Джесс. Они забрали его.”

- Адский кошмар, - выругался Марчелло. - Это плохо.”

Мой желудок опустился до самых ботинок. Для Дожа этого было более чем достаточно. Джесс был тщательно охраняемой тайной империи. Тот факт, что их больше ни у кого не было, был одним из главных ключей к силе Раверры.

- Кто бы ни хотел этой войны, - прошептала я, - я думаю, он ее получит.”

Марчелло доложил полковнику Вазанте через курьерские лампы. Обычно удивление наполняло меня всякий раз, когда я думала о сети курьерских ламп, передающих вспышки света через сотни миль от одного кристалла лампы к другому; но на этот раз образ этих мерцающих импульсов, путешествующих до самых Конюшен, а оттуда, без сомнения, до Императорского дворца, не принес мне ничего, кроме ужаса.

Через час пришло ответное сообщение: дож обсуждал этот вопрос с Советом девяти. Завтра у них будут инструкции для нас.

Наши невидимые противники — ” они", Барон Леодра, умерший до разоблачения, - сделали свой ход. Настала очередь Дожа. Но на доске оставалось все меньше свободных мест.

В ту ночь я долго лежала без сна в своей постели под балдахином в городском Доме Игнацио. Когда я наконец заснула, мои сны были полны огня.

Я уставилась на чашку с черной жидкостью перед собой. Опять кофе. Это было именно то, что мне нужно, чтобы сделать наш напряженный завтрак с Безмятежным Посланником еще более ужасным.

Достаточно того, что Игнацио и Леди Терринджер оказались в одной комнате. Мы запланировали этот завтрак еще до приезда в Арденс, как обязательный светский визит; теперь же, с ужасными последствиями украденного Джесса, нависшей над нашими головами, повод поднялся от простой неловкости до откровенной пытки.

Конечно, она подала нам кофе. Я заставила себя сделать маленький глоток, не делая отталкивающее лицо от аромата.

- Надеюсь, вы хорошо устроились? Как вам Городской дом, который вы сняли?- Тон леди Терринджер был жестким, как ее позвоночник. Она сделала глоток из своей чашки, словно готовясь к битве.

Игнацио выдавил из себя смешок и обвел рукой просторную золоченую гостиную, которая принадлежала ему уже много лет. - Это не Дворец Посланника, но сойдет.”

Заира закатила глаза. “Слушать вас. Вы должны попробовать спать на полу заброшенного здания в течение недели или двух. Тогда вы перестанете беспокоиться о том, достаточно ли мягки ваши перины или достаточно золота на потолке.”

Я взглянула на Марчелло и уловила в его глазах понимание и память. Он тоже думал о том, что мы видели в Сале. Мое лицо потеплело, когда невысказанное сообщение прошло между нами; я перевела взгляд на хозяйку, прежде чем предательский румянец успел окрасить мои щеки.

Леди Терринджер фыркнула. “Ты ведь не стесняешься в выражениях, правда?

На лице Игнацио промелькнуло раздражение, но он тут же изобразил любезную улыбку и пожал плечами. - Позапрошлой ночью я могла бы спать так же крепко на полу, после того как Лорд Уолдон не давал нам спать допоздна.”

Теперь настала очередь Леди Терринджер нахмуриться. Я сомневалась, что она могла быть довольна тем, что пылкая аристократия была в таком восторге от возвращения ее предшественницы, особенно когда они вообще отказались ее видеть.

Я не могла больше выносить завуалированных уколов и напыщенной вежливости, танцуя вокруг кризиса, который лежал как куча пушечных ядер на столе между нами. “Вы слышали от Дожа о реакции империи на вчерашнее нападение?”

“Да.” У Леди Терринджер заняло много время, чтобы налить себе еще кофе из серебряного кувшина. “Он дает Арденсу время до заката послезавтрашнего дня.”

Я скрутила салфетку на коленях. По крайней мере, это не было прямым объявлением войны. “А что они должны сделать к тому времени?”

- Выдать виновных в нападении, вернуть похищенный Джесс, поприветствовать Посланника Светлейшего в суде, отменить незаконные налоги и соблюдать мирные соглашения.”

Марчелло оперся на стол, словно собираясь с духом. - А иначе что?”

Леди Терринджер твердо встретила его взгляд. - Тебе обязательно задавать этот вопрос, Верди?”

Его губы сжались.

Заира шумно отхлебнула кофе с явным удовольствием. “Это я. Невыразимое последствие. Отличное развлечение на вечеринках.”

Я обхватила обеими руками чашку с кофе, чувствуя, как жар обжигает ладони. “Это слишком много, чтобы сделать меньше чем за три дня. У нас есть люди, которые расследуют нападение и ищут Джесс?”

- У нас есть следователи из Раверры, и местные агенты разведки, которые уже искали детей и пытались найти контакты барона Леодры в Арденсе, работают над этим. Леди Терринджер покачала головой. “Сдается мне, что это опять был проклятый Теневой Джентри. Если мы сможем разоблачить и арестовать их всех, это должно удовлетворить Дожа—если мы также вернем Джесс.”

В груди у меня защемило. Доминик мог слишком легко увлечься подобным ходом, и его брат почти наверняка это сделает. Не говоря уже о том, что, судя по тому, что он сказал, Арестовать Теневых Джентри означало убрать значительную часть Ардентинского двора. Дож мог считать себя удовлетворенным, но Арденс никогда не примет это спокойно.

Я должна была выяснить, кто именно стоял за этим нападением. Предстоящая вечеринка Габриэля может стать нашей лучшей надеждой.

Я сглотнула. “В порядке. А как насчет налогов и должного уважения к вам как к Светлейшему Посланнику? Как вы думаете, сможем ли мы заставить герцога Астора вернуться к Безмятежным Соглашениям?”

- Хм. Он бы уже сделал это, если бы не проклятое похищение.- Леди Терринджер грохнула чашкой по столу с большей силой, чем требовалось. - До тех пор все шло гладко. Я ясно дала понять, что Империю не забавляют его выходки, и герцог Бергандон вел себя достаточно запуганно. Он был готов сбросить налоги с рейверских торговцев и отступить в очередь. Потом дети исчезли, дворяне впали в истерику, и все полетело прямиком в ад раздора. Время было идеальным, чтобы уничтожить все, что я сделала.”

“Я знаю, каково это, - пробормотал Игнацио поверх края своей чашки, - когда люди врываются и разрушают всю твою тщательную работу.”

У леди Терринджер дрогнул глаз.

Я проигнорировала его замечание. “Так что же теперь нужно сделать, чтобы герцог и его дворяне снова стали верными подданными светлой империи?”

- Кроме поиска пропавших детей и привлечения похитителя к ответственности? Я не знаю.- На лбу леди Терринджер появились мрачные морщины. - У нескольких членов Совета лордов украли детей или внуков, и они не хотят слушать ничего из того, что я говорю — или позволить герцогу услышать меня. Она неохотно повернулась к Игнацио. “Но они могут прислушаться к тебе. Вы мне поможете?”

В глазах Игнацио промелькнуло какое-то сильное чувство, но он постарался сохранить невозмутимое выражение лица, а затем тщательно превратил его в сухое веселье. “Я думал, что меня отстранили от должности, потому что моя тактика ведения переговоров была слишком тонкой и медленной.”

“Так оно и было, - процедила Терринджер сквозь зубы, - когда речь шла всего лишь о нарушении Безмятежных Договоренностей, с которыми мы столкнулись. Теперь мне нужно, чтобы Ардентины доверяли нам так же сильно, как они боятся нас, а у них не было времени научиться доверять мне.- Она подошла так близко, как я никогда не видела, чтобы кто-то подавился своей гордостью. - Мне нужна твоя помощь, чтобы заключить этот мир, Игнацио.”

Игнацио сделал большой глоток кофе, наслаждаясь исходящим от него паром. - Боюсь, что я больше не Безмятежный Посланник, - сказал он. “Похоже, я многое могу сделать, чтобы помочь вам.”

Терринджер уставилась на него. Казалось, на ее лбу скопились грозовые тучи, но Игнацио лениво улыбнулся ей в ответ. Наконец она хлопнула ладонью по столу, встряхнув фарфор.