Знание того, что город балансировал на грани банкротства, придавало всему остальному гораздо больше смысла: готовность Арденса принять помощь от Васкандара, отчаянная уловка герцога в обложении налогами Рейверранских купцов и даже возвышение Теневого Джентри. “Так вот почему дворяне надавили на герцога, чтобы он обложил налогами торговцев из Раверры и нарушил мирный договор? Чтобы заработать больше денег?”

“Хм. Все давят на герцога. Савони покачала головой. “Чтобы противостоять Империи или успокоить гнев Дожа. Найти их пропавших детей и наказать того, кто их похитил. Чтобы заплатить за их снисходительность. Чтобы найти виноватого. Чтобы сделать Арденс тем, чем он был, когда они были молоды. Все его придворные хотят, чтобы герцог был великим человеком, который решает за них все их проблемы.- Ее оценивающий взгляд встретился с моим. “Но он не тот человек. И вот она падает на меня.”

“Для стюарда это довольно сложная задача, - признала я.

“Вот почему, - сказала она, - я надеюсь на помощь Раверры, к которой аристократы Арданса не имеют иного выбора, кроме как прислушаться. И особенно от хитрого и богатого дома Корнаро. У нас с твоим кузеном был план спасения города, несмотря на герцога Астора. Но Игнацио отозвали в Раверру.- Судя по неодобрению в ее голосе, она предпочла Игнацио в качестве безмятежного посланника Леди Терринджер.

"Я надеюсь, что после того, как текущие трудности будут улажены, ваши усилия с ним не будут напрасными.”

Слабая улыбка тронула ее суровые губы. “Я тоже на это надеюсь. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы восстановить мир и добрые отношения между нашими городами, как ради настоящего, так и в надежде на будущее. Я прошу вас иметь в виду, что никакое решение нынешнего кризиса не сработает, если оно не будет учитывать фундаментальные проблемы, вызывающие волнения в Арденс: финансовый крах и плохое руководство. Я обращаюсь к Раверре за помощью в создании лекарства. Я надеюсь, что вы будете частью этого решения.”

“Я, конечно, хотела бы помочь Арденс снова расцвести, - осторожно сказала я, опасаясь слепо наткнуться на скрытое согласие, лежащее в ее словах, как в ловушке.

Она отвесила мне жесткий поклон. “Тогда, возможно, именно вы сможете спасти мой город, Леди Амалия. Если ты не уничтожишь его первым.”

На следующее утро я расчистила свое расписание и велела гребцу отвести меня на конюшню. Я рассказала о своих отношениях с Рувеном и Савони своей матери, когда она выходила из дверей Императорского дворца, но мне отчаянно хотелось поговорить с кем-нибудь о связи Рувена с Теневой Джентри, о безрассудном отказе герцога Астора от светлого посланника и о том, что можно сделать, чтобы ситуация не скатилась дальше в ад безумия.

Я поспешила мимо стражников к воротам и через темный, высокий вестибюль, остановившись, когда я вышла в сад и поняла, что понятия не имею, где найти Марчелло. Старший Сокол давал уроки горстке вивомантов поблизости, скручивая розовые кусты в причудливые и угрожающие формы; двое сокольничих стояли, прислонившись к дереву, чистили пистолеты и разговаривали. Мимо бодро прошествовал Сокол в форме, его Сокольничий шел рядом, направляясь к докам. Судя по сумке с инструментами, которую он нес через плечо, украшенной крылатым конем Раверры, он, вероятно, был ремесленником, отправившимся выполнять какой-то проект для Империи.

- Амалия!- Голос Марчелло весело разнесся по саду.

Я заметил, как он махал рукой от двери в офицерскую комнату, где стоял с клерком, делавшим записи в какой-то гроссбух. Марчелло извинился перед клерком и направился ко мне, солнце блестело на темных волнах его волос и ловило яркие искры от золотых нитей его униформы.

- Марчелло, - поприветствовала я его. “Ты свободен сегодня утром? Я надеялась поговорить с тобой.”

“Так уж вышло, что да.- Он ухмыльнулся. - Мое утро было отведено на обсуждение новой партии для Сокола, чей Сокольничий уходит на пенсию; но у Сокола была просьба, которая кажется идеальной, так что разговор занял всего десять минут, и я неожиданно свободен. На самом деле я просто думал, как бы мне хотелось, чтобы ты была здесь!”

- Да, нам есть о чем поговорить.- Я понизила голос, с тревогой оглядываясь по сторонам.

- Правильно! Например, встрече с моей сестрой.”

- Например ... - я моргнула. Марчелло просиял, глядя на меня. Страшные предзнаменования замерли у меня на языке. “Конечно. Встреча с твоей сестрой.”

Марчелло провел меня в спальню и поднялся по извилистым каменным ступеням башни на площадку, заваленную сломанными вещами: ручки от метел, крючки для горшков, шкатулки с драгоценностями, все это было сложено в две ненадежные кучи по обе стороны от двери, и едва хватало места, чтобы открыть ее.

“Она коллекционирует эти вещи, - извинился он. “Она все время говорит, что собирается использовать его в своей работе, но я ей не верю.”

К двери была приколота записка, написанная изящными паучьими каракулями:

ПОЖАЛУЙСТА ПОСТУЧИТЕ

Или Я Не Могу Нести Ответственность

За последствия

Спасибо

Марчелло потянулся к ручке.

Я схватила его за запястье. “А ты не собираешься постучать?”

- А, понятно.- Он вздохнул. “Я предполагаю, что я лучше, после того, как в прошлый раз.”

- В прошлый раз?”

Он поморщился и постучал в дверь.

Ответа не последовало. До меня доносилось тихое жужжание и редкие щелчки. Марчелло снова постучал.

“Вот почему я не беспокоюсь, - объяснил он.

- Может, попробуем в другой раз?”

“Нет-нет. Она будет рада познакомиться с тобой.- Он постучал в третий раз. - Истрелла! Это я, Марчелло!”

- Занято, - пропел голос из-за двери.

“Я могу вернуться в другой раз, - пробормотала я. - В самом деле, не стоит беспокоиться.”

Марчелло усмехнулся и поднял палец. - Истрелла, Леди Амалия Корнаро здесь, со мной.”

Дверь распахнулась с такой силой, что врезалась в одну из свай по бокам и опрокинула разбитую модель корабля на лестницу. “Почему же ты сразу не сказал? Входите! Не забудь про люстру.”

Первое, что я заметил, были ее очки: одна линза была окрашена в зеленый, а другая в красный цвет, Круглые оправы были окольцованы искусственными рунами, достаточно большими, чтобы доминировать над ее узким, заостренным лицом. Ей не могло быть больше тринадцати, если она была высокой и долговязой тринадцатилетней девочкой, полной коленей и локтей. Ее длинные тонкие пальцы не переставали двигаться.

Комната, в которую она нас ввела, была завалена незаконченными чудесами из бисера и проволоки, шестеренок и стекла, сверкающими обещаниями и несбывшейся целью под различными слоями пыли. Выпотрошенные часы изрыгали свои внутренности через один стул, а кремневый замок с вырезанными рунами золотыми полосами вокруг ствола лежал, запутавшись в медной проволоке, на другом. Верстаки боролись с полками за пространство на стенах, заваленными без разбора деталями, книгами и незавершенными проектами. Люстра, о которой она нас предупреждала, висела достаточно низко, чтобы заставить Марчелло пригнуться, свисая изящными каскадами хрусталя, но вместо свечей на украшенных рунами дисках лежали куски кварца, обернутые бисерной проволокой.

- Эта люстра-курьерская лампа?- Мой голос повысился до такой высоты, о которой я и не подозревала, глядя на нее с изумлением.

“В том-то и дело.- Она мечтательно помахала ему рукой. “Они все время заставляют меня делать пары курьерских ламп, и я подумала, что было бы замечательно сделать вместо них целый набор связанных люстр. Это было бы более компактно, чем приемные комнаты, которые вы видите сейчас ... но я отвлеклась на свою исчезающую корону и так и не закончила ее.”

Я моргнула. “Исчезающая корона?”

- Да! Вот, я тебе покажу.- Она подпрыгнула на цыпочках, затем подбежала к полке и вытащила оттуда несколько сплющенный ободок из проволоки и бусин, свисая с него длинными концами в тощий хвост. - С иллюзией сделано не так уж много, потому что ее так сложно исправить. Но я подумала, что если закрепить заклинание проволочной сеткой, а затем задрапировать вуаль, сотканную из серебряных нитей, чтобы нести энергию, и засеять больше бусин в вуаль …”

“Это может сработать. Я посмотрел на корону, она протянула мне ее, и я повертел в руках. Проволока была почти такой же тонкой и сложной, как у Джесса, но с лихорадочным, беспорядочным изгибом. “Но если бы человек двигался, разве это не нарушило бы узор на вуали?”

- Ну, им придется сидеть тихо. Меня больше беспокоил источник энергии.”

“Можно использовать вулканическое стекло, - предложила я.

Истрелла сдвинула очки на лоб, пряча за ними растрепанные волосы. Ее магическая метка сверкала золотом вокруг зрачков. - О! Я могла бы протащить кусочки обсидиана сквозь завесу, чтобы равномерно распределить энергию! Она расплылась в головокружительной улыбке, и ее пальцы начали работать, как будто скручивая невидимую проволоку.

- Это блестяще! И я провела кое-какие исследования, которые могли бы помочь с дизайном круга передачи в вашей люстре. Я, знаете ли, читала Мускати.”

“У вас есть Мускати?! О, Можно мне его одолжить?”

“Ну конечно!”

Марчелло расхохотался. Мы оба повернулись к нему. Тепло поползло вверх по моей шее.

“Я и забыла, что ты здесь, - сказала Истрелла.

“Я мог это видеть.- Он ухмыльнулся так широко, что лицо его раскололось. - Продолжайте, пожалуйста.”

“Ты не хочешь присесть?” Истрелла безнадежно посмотрел вокруг комнаты. Все стулья были накрыты.

Марчелло отмахнулся от ее беспокойства и уселся на пол, скрестив ноги. “Все в порядке. Я устроюсь поудобнее. Я могу сказать, что мы пробудем здесь некоторое время.”

Полчаса спустя он прервал нас, когда мы вместе склонились над исчезающей короной, бормоча о том, как лучше всего вплетаться в вулканическое стекло. “Знаешь, это было бы невероятно полезно для военных, даже если бы ты не мог передвигаться в нем. Держу пари, что смогу получить полную поддержку этого проекта от Империи.”