Ветки хлестали Корбана по лицу, жаля и оставляя красные полосы на щеке. Он выругался себе под нос и вытер пот с глаз.

Он отчаянно бороздил лес, Маррок рядом с ним, Буря в дюжине шагов впереди, низко опустив морду к Земле.

Корбан не знал, как долго они шли – деревья заслоняли солнце, – но мышцы его ног горели, спина была скользкой от пота, а в горле пересохло. Он вознес молитву Элиону, чтобы они поскорее нашли свою жертву, но страх наступил ему на пятки. Что тогда произойдет? Сражение? Он стиснул зубы. Сайвен где-то там. Страх не будет управлять мной.

Маррок взглянул на него и ободряюще улыбнулся. ‘Ты молодец, парень, - пробормотал он.

- Хм, - сказал Корбан.

‘Как случилось, что твой волк здесь?- Спросил Маррок.

‘Она последовала за нами, за мной, из Дан-Каррега, - задыхаясь, проговорил Корбан. ‘Я выяснил.- Он снова вытер лицо. ‘Я не мог оставить ее одну здесь, в Лесу Мрака . . .- он замолчал, не зная, как еще выразить это словами.

Маррок кивнул. ‘Я так и думал, что это может случиться, - сказал он. ‘Ты - ее стая. Логично, что она будет искать тебя.’

‘Я просто хотел дать ей поесть, - сказал Корбан.

‘Она прожила достаточно долго и без того, чтобы ты ее кормил, - сказал Маррок. ‘Прошло уже три луны с тех пор, как ты оставил ее в Баглуне?’

‘Да.’

‘Значит, она достаточно хорошо научилась охотиться, потому что ее бы здесь не было, если бы она не ела. Кстати, - добавил он, взглянув на Корбана, - ей кое-кто помог.’

- Помог? Что ты имеешь в виду?’

‘Я видел, как твои друзья давали ей мясо.’

- Что? - Кто?’

- Фаррелл был одним из них. Другой, кажется, из деревни. Маленький мальчик.’

Дат. ‘Я не знал, - пробормотал Корбан.

‘У есть хорошие друзья, - сказал Маррок. ‘Славные.’

Корбан оглянулся через плечо на Гара, который замыкал их колонну. ‘Я это знаю.’

‘О человеке можно многое узнать по его компании, друзьям и врагам, - сказал Маррок.

Буря внезапно замедлила шаг и пригнулась к Земле, прижав уши к черепу и помахивая хвостом.

Маррок поднял руку, и колонна замедлила ход. - Не подходи, парень, - прошептал он. ‘Если будет битва, найди Гара.’

Корбан кивнул, но продолжал двигаться вперед, желая добраться до Бури. Положив руку ей на спину, он почувствовал, как внутри нее начинает нарастать грохочущее рычание.

Воины двигались по обе стороны от него, внезапное напряжение охватило их всех, затем появился Гар, успокаивающее присутствие у его плеча.

Маррок был примерно в дюжине шагов впереди, держа руку на рукояти меча и обводя взглядом лес. Он на мгновение замер, затем побежал вперед. Остальные собрались вокруг него, Корбан и Гар-последними.

Земля здесь была вытоптана, в подлеске лежало несколько тел, двое в красных плащах, один в сером. Маррок опустился на колени рядом с другим, одиноким телом в сером плаще, с раной поперек горла.

Корбан уставился на него и почувствовал, как у него скрутило живот.

Это был Ронан.

Воины начали обыскивать окрестности. Стоявший рядом Коналл наклонился, поднял что-то и показал Марроку нож.

‘Это Сайвен, - сказал Корбан.

‘Ты уверен, парень?- Спросил его Халион.

‘Это ее нож, один из ее метательных ножей.’

- Обыщите окрестности, - приказал Маррок.

Пока дюжина мужчин рассредоточилась, Корбан опустился на колени рядом с телом Ронана, вспомнив, как он смеялся вместе со всеми, дразнил Сайвен, всегда охраняя Эдану. Слезы застилали ему глаза. Он увидел меч Ронана на земле, поднял его, вложил рукоять в руку молодого воина и сжал ее окоченевшими пальцами.

Рука Гара легла на плечо Корбана. Корбан потер глаза и встал.

‘Они все еще живы, - сказал Маррок, когда воины собрались вокруг него. ‘В этом я уверен. Хотя, по-моему, их захватили здесь. Тропа сворачивает с прежнего курса и направляется на восток. Мы должны идти дальше. Он посмотрел на Корбана, который что-то прошептал Буре, и волк снова тронулся в путь, уткнувшись носом в землю.

Они двигались быстро, Буря задавала быстрый темп, растущее напряжение росло среди них, зная, что они были близко.

Тем не менее, по прошествии времени, показавшегося Корбану вечностью, лес начал темнеть, и они больше не видели никаких признаков своей добычи. Маррок приказал остановиться, и Корбан потянулся за своей шкурой с водой.

‘Скоро стемнеет, - сказал Маррок собравшимся воинам. - Те, за кем мы пойдем, разобьют лагерь и устроятся на ночлег, но у нас есть выбор, дарованный нам этим волчьим носом. Мы либо делаем то же, что и они, разбиваем лагерь и продолжаем путь с восходом солнца, либо следуем за волчьим носом всю ночь. - Я за то, чтобы идти дальше, - сказал он, - пока мы можем двигаться тихо, чтобы сократить расстояние между нами и ними.’

Головы закивали вокруг него, и он мрачно улыбнулся, его шрам искривил рот.

- Тогда хорошо. Корбан, веди нас дальше.’

С этими словами они отправились в сгущающиеся сумерки, теперь уже медленнее, Буря мчалась впереди.

Корбан уже не в первый раз споткнулся, зацепившись ботинком за лианы, покрывавшие землю. Маррок протянул руку и поддержал его.

Они уже давно шли в темноте, и в десяти шагах впереди виднелась белая полоса Бури. Внезапно Буря остановилась, и Корбан едва не врезался в нее, прежде чем понял. Шеренга воинов позади него резко остановилась.

‘В чем дело?- Прошептал Маррок.

Буря стояла совершенно неподвижно, пригнувшись, навострив уши и пристально вглядываясь в темноту. Ее губы дрогнули в безмолвном рычании, шерсть встали гребнем между ее плеч.

‘Мне кажется, там кто-то есть, - тихо сказал Корбан. - Там, впереди.’

Маррок прокрался вдоль строя и вскоре вернулся, ведя за собой Коналла и Халиона. Не говоря ни слова, двое мужчин скользнули в подлесок по обе стороны от волка и исчезли в темноте.

Корбан присел на корточки рядом с Бурей и напряг слух, пытаясь что-нибудь расслышать, но долгое время он слышал только биение собственного сердца, шелест листьев и ветвей высоко над головой и медленное дыхание Маррока позади себя. Потом он услышал что-то еще, или ему показалось. Глухой звук. Он снова напрягся, но больше ничего не было слышно.

Наконец впереди показалась фигура, более темная тень в темноте: Коналл крался к ним.

‘Этого волка очень удобно иметь при себе, - тихо сказал он Марроку.

‘Значит, ты кого-то нашел?’

‘Да. Человек в красном плаще стоит на страже. Теперь у него красная улыбка под стать плащу. Халион прячет тело.’

Маррок подозвал остальных воинов. - Их лагерь не может быть далеко, - сказал он им всем. - Мы убили охранника. Затем Халион выполз из темноты, чтобы присоединиться к ним, и кивнул Марроку. ‘Мы будем ждать здесь, до восхода солнца. Это уже недалеко, и я не хочу наткнуться на их лагерь в темноте.’

С этими словами они все устроились в кустах, Корбан прислонился к Буре, которая прижалась мордой к его руке.

- Хорошая девочка, - прошептал он, потянув ее за ухо.

Гар сел рядом с ним. ‘Когда начнется бой, держись рядом со мной, - сказал он.

- Сайвен там, - сказал Корбан.

- Они не будут использовать деревянные палки, Корбан. На рассвете люди умрут. Ты останешься со мной.’

Корбан не ответил, просто сидел и думал о телах на поляне, о Талле, о Ронане в лесу. Он вздрогнул, опустил глаза и прижался головой к боку Бури.

Корбан вздрогнул и проснулся, когда Гар легонько потряс его за плечо. Буря лизнула его в лицо, ее торчащие клыки впились в его щеку.

Вокруг него была серая кромка леса, бледный нимб света просачивался сквозь кроны деревьев.

‘Пора идти, - прошептал Гар и указал на Маррока, собравшегося вместе с другими воинами.

Корбан с трудом поднялся и присоединился к охотникам, чувствуя новый приступ страха. Он повторил слова Гара. Люди будут умирать. Он сглотнул, внезапно пожалев, что не находится где – нибудь в другом месте, и почувствовал прилив стыда-Сайвен была там.

Коналл вернулся, подняв окровавленный нож. ‘Их следующая вахта мало что увидит, - сказал он Марроку.

‘Мы разделимся на две группы, - сказал Маррок Корбану. ‘Я буду вести одну, Халион должен вести за собой другую. Я думаю, что тебе лучше остаться здесь и подождать нас.’

- Что? Но Сайвен где-то там, - выпалил Корбан.

‘Если бы не он, нас бы здесь не было, - сказал Халион. ‘Он заработал больше, чем то, чтоб его бросили, как ребенка.’

- Да, это так, - неохотно согласился Маррок.

‘И этот его волк еще может нам помочь, - добавил Халион.

Маррок мгновение оценивающе смотрел на Корбана, затем кивнул. ‘Тогда ладно. Ты пойдешь со мной, Корбан.’

Они немедленно отправились в путь. - Жди моего сигнала, - сказал Маррок на прощание Халиону, который повел свою группу влево, а Маррок-вправо от тропы, по которой они шли. Корбан остался рядом с последним воином. Буря подошла к нему вплотную, Гар сразу же за ней.

Новый звук смешивался с теми, к которым они привыкли, становясь все громче. Проточная вода. Вскоре они подошли к широкому темному ручью и повернули, чтобы идти по его берегу. Медленно, почти бесшумно они ползли вдоль берега ручья, сквозь густую колючую осоку и высокий тростник. Что-то шлепнулось в воду-то ли полевка, то ли крыса, испуганная их присутствием, - и на несколько долгих мгновений все замерли, а Корбан затаил дыхание.

Ему вдруг стало страшно, ладони вспотели. Люди будут умирать. Он сделал медленный, дрожащий вдох и прошептал молитву Элион.

Потом они снова двинулись в путь. Корбан видел фигуры, двигающиеся вокруг небольшого костра, слышал звон металла и приглушенный разговор, когда лагерь начал просыпаться. Он инстинктивно потянулся к мечу на поясе, но Гар схватил его за запястье и покачал головой.

Из-за костра до них донеслись более громкие голоса. Оглядев лагерь, Корбан увидел группу людей в красных плащах, собравшихся перед широким деревом, и еще несколько фигур, сидевших вокруг ствола дерева. Он увидел Алону, Эдану рядом с ней, потом Сайвен. Он почувствовал, как Буря напряглась рядом с ним, и запустил руку в ее мех.