- Наконец-то, - сказал Верадис, придерживая лошадь и заслоняя глаза от солнца. Он сидел на лошади во главе длинной, широкой колонны всадников, Калид и Алкион-по обе стороны от него.

- Не терпится пролить еще больше крови гигантов?- Сказал Калидус, слабо улыбаясь.

‘Нет, - пробормотала Верадис, взглянув на Алкиона. ‘Просто хорошо, когда путешествие подходит к концу, вот и все.- Он нахмурился. - Ну, одна часть пути.’

Перевалы в горах Агулласа открылись рано, и Верадис повел свой отряд через горы в Хельвет почти сразу же, как только до него дошла весть о ранней оттепели. В конце концов, он готовился всю зиму, так что он и его отряд были более чем готовы. Он вел на север около пятисот воинов Тенебраля, и с ними ехала еще половина Джехара. Их вел Акар, первый воин, которого он встретил в скрытой долине. Верадис почувствовал гордость, оглядывая колонну: это был отряд, подобного которому еще никто не видел.

Они путешествовали почти целую луну, почти двести лиг после Джеролина, и вот уже близился конец: Халстат, где им предстояло присоединиться к королям Хелвета и Исилтира в их стремлении раз и навсегда сломить силу хуннских великанов.

Хелвет оказался страной Великих озер на юге, уступив место лесу и долине, когда они двинулись дальше на север. Теперь они ехали по бескрайней равнине, плоской, насколько хватало глаз, во всех направлениях, кроме севера, где возвышались высокие и зубчатые горы Барг. Их целью был Халстат, шахтерский городок, разбогатевший на соли и железе с гор.

Верадис прищелкнул языком, коснулся пятками ребер своего коня и направился к далекому городу, колонна воинов, шатаясь, двигалась за ним.

‘Мы не первые, кто прибыл сюда, - сказал Алкион, когда они подошли ближе. Перед городом стояли десятки палаток, две большие группы стояли по обе стороны широкой дороги, проходившей через центр города. Слева от дороги развевалось на сильном ветру знамя Исильтира, справа-черно-золотое Знамя Хелвета.

‘Похоже, мы последние, - добавил Калид.

‘Наше путешествие было самым долгим, - сказал Верадис, как бы оправдываясь. Хотя он и был взволнован тем, что наконец-то покинул Джеролин и действительно что-то делает, но в то же время чувствовал давление на себя. - В Тарбеше, - скомандовал Натаир. Поход в Исильтир Перитус возглавлял. На этот раз он был боевым вождем этого отряда, и жизнь его воинов зависела от его решений. Он остро ощущал тяжесть этой ответственности. И присутствие Калида ощущалось как своего рода сторожевой пес, хотя он знал, что Натаир послал Вин Талуна не по этой причине. Они снова будут сражаться с великанами, вероятно, с Элементалями среди них, так что присутствие Калида и Алкиона будет очень полезно.

Когда они приблизились, с городской стены зазвучали рога, и вскоре навстречу им выехала небольшая компания.

- Выпей вина, парень, - сказал Брастер, поднося кувшин к самому носу Верадиса. ‘Вы проделали долгий путь. Садись, садись. Хотя будьте осторожны, эти стулья твердые, как старые кости, и ваша задница, должно быть, уже достаточно болит.’

Верадис невольно усмехнулся, принимая кувшин из рук рыжеволосого короля Хелвета.

Он только что вошел в палатку Брастера и был немедленно вызван на военный совет. Рядом с королем Хелвета сидело лицо, которое он узнал: Ромар, которого он хорошо помнил по совету Аквила и после него. Он улыбнулся королю Исильтира. - Приятно познакомиться, - сказал он.

Ромар не ответил на его улыбку. - С тех пор как мы разговаривали в последний раз, для тебя многое изменилось. Я слышал, ты теперь первый меч своего короля.’

‘Это правда, хотя было много горя и добра.- Он сделал паузу, и в его сознании вспыхнула картина Натаира, сидящего в луже собственной крови. ‘Но об этом мы поговорим в другой раз.- Он снова улыбнулся. - Сейчас самое время для приветствий. Ваш племянник Кастелл Здоров? Или ты все еще играешь роль служанки в их с Джайле ссорах?’

Ромар отвел взгляд. Рядом с ним сидел еще один человек, который нахмурился, услышав слова Верадиса. Из-за его плеч торчали рукояти двух скрещенных мечей. Брастер представил его как Вандила, Повелителя Гадраев, отряда воинов, патрулировавших границу Исильтира с лесом Форн.

‘Значит, вы хорошо знаете хуненов, - сказал Верадис.

‘Да. А они нас.’

- Садитесь, давайте продолжим,-сказал Брастер, усаживая свое бочкообразное тело в скрипучее кресло.

Верадис оглянулся через плечо, тень заполнила вход в палатку. Калид проскользнул в шатер, Алкион нырнул за ним. Вокруг стола послышались вздохи, Вандил даже вскочил на ноги, его руки потянулись к рукоятям мечей.

‘Мир. Они со мной, - сказал Верадис. - Калид-советник моего короля. А это Алкион, его охранник.’

Верадис занял место за столом, Калидус сел рядом с ним. Алкион стоял позади них.

‘Это очень необычно, - сказал Вандил, медленно усаживаясь обратно и не сводя глаз с Алкиона. - Позволь напомнить тебе, зачем мы все здесь собрались, человек из Тенебраля.’

‘Чтобы сломить силу хуненов, - спокойно ответил Верадис.

‘Да. Гигантов.’

Калидус усмехнулся. - Великаны воевали друг с другом гораздо дольше, чем с нашим народом. Тебе не нужно беспокоиться ни о присутствии здесь Алкиона, ни о его лояльности.’

‘Он сражался рядом со мной и спас мне жизнь, - добавил Верадис. - Служа Натаиру, он убивал великанов-Шекамов Тарбеша.’

‘А что это за клан?- Сказал Вандил, глаза по-прежнему фиксируется на гиганта.

- Курган, - ответил Алкион.

‘Мой Король шлет вам всем привет, - прервала молчание Верадис. - Он благодарит вас за Вашу постоянную поддержку Союза, начатого королем Аквилом. Он надеется, что вы воспримете мое присутствие здесь как знак его преданности вам и идеалам своего отца.’

‘Конечно, конечно, - заорал Брастер.

Ромар отвел взгляд.

‘Как поживает Натаир?- Спросил Брастер.

‘Сейчас он полностью восстановился, хотя на это ушло много лун. Мандрос нанес большой урон.’

- Жаль, что его не судили за то, в чем его обвиняли, - пробормотал Ромар.

Верадис вспыхнул, слова задели его за живое. Он сожалел о том, что ему пришлось убить Мандроса, ненавидел то, что теперь его назвали цареубийцей. "У тебя не было выбора", - прошептал голос в его голове. А Ромара там не было, кто он такой, чтобы судить? ‘Он сражался и проиграл, я его судил, - сказал Верадис. ‘И отдал больше справедливости, чем отдал королю Аквилу. Вы бы усомнились в этом?’

‘Да, хотел бы. Короля должны судить короли, - сказал Ромар, встретившись взглядом с Верадисом.

‘В идеальном мире, - сказал Калид, - все должно быть так, как ты говоришь. Но в бою нет никаких гарантий. Позвольте напомнить вам, что Мандрос бежал из Тенебраля. Он напал на Перитуса и Верадиса, устроил им засаду, когда они переходили вброд реку ...

‘Кто-то может сказать, что он напал на военный отряд, вторгшийся в его владения, - перебил его Ромар.

- Мандрос был виновен.- Верадис почувствовал, как его охватил гнев. - Я стоял за дверью, когда он вошел . . . когда он это сделал. Я видел, как он бежал. Я видел Натаира с ножом в боку, видел Аквила . . . Внезапно он услышал слова Мандроса с лесной поляны, ясные и резкие. ‘Натаир убил Аквилуса . . .’

Он потер лоб и на мгновение закрыл глаза. "Не слушай его лжи", - прошептал голос в его голове.

‘С тобой все в порядке?- Спросил Калидус, касаясь локтя Верадиса.

‘Да.- Он сел прямее. - Мандрос был убийцей, лжецом, трусом.’

- Тем не менее, - Ромар махнул рукой, - это не меняет наш древний закон, принесенный с Летнего острова, что только король может судить короля, и я не единственный, кто недоволен тем, что произошло. Я слышал то же самое от Бренина в Ардане.’

- Брастер стукнул кулаком по столу. - Дело сделано, Ромар. Это уже в прошлом’ - прорычал он. ‘И мы собрались здесь не для того, чтобы судить о его достоинствах. Здесь есть шанс избавить наши границы от хуненов. Вы бы уничтожили это?’

‘Нам это не нужно . . . Ромар взглянул на Верадиса и Калида, на возвышающегося позади них Алкиона.

- Я говорю, что есть. И, кроме того, я дал клятву Аквилу. Это не было легко дано.’

Несколько мгновений оба короля смотрели друг на друга, затем Ромар отвел взгляд и кивнул.

‘Хорошо. Теперь мы здесь, чтобы поговорить о том, как лучше всего искоренить хуненов.’

‘Но знай, - сказал Ромар. ‘Когда все это закончится, я потребую расследования того, что произошло в Карнутане, – вы не можете легкомысленно относиться к жизни короля. Моя поддержка вашего союза будет приостановлена до тех пор, пока я не буду удовлетворен. Если я буду удовлетворен.’

Калид нахмурился.

‘Что мы знаем об этом враге? Вы знаете их количество?- Спросил Верадис, с облегчением отойдя от темы Мандроса. Ему не нравились вопросы Ромара, его обвинения. А слова вернулись к нему. - Силы собираются – все будут сражаться либо за Яркую звезду, либо за Черное Солнце. Вопрос в том, кто будет сражаться за меня, а кто против меня? Не доверять никому.- Верадис подозрительно посмотрел на Ромара.

‘Конечно, нет, - ответил Брастер.

‘Их число, когда они совершают набеги, увеличивается, - сказал Вандил. - Раньше это были десятки или двадцатки. Их последний набег на границу Исильтира был силен в сорок или пятьдесят раз. И у них были змеи.’

- Змеи?- Сказала Верадис. Сначала дрейги, теперь змеи . . .

- Да, змеи. И они к чему-то готовятся. Для Бога-Войны.’

Верадис почувствовал, как Калидус заерзал рядом с ним. Он пристально посмотрел на Вандила. ‘Вы говорите с большой уверенностью. Как же так?’

‘Мы взяли одного пленника во время их последнего набега. Ему задали вопрос, сказали, что налет был совершен с целью кражи железа. Ковать оружие для Бога-Войны.’

‘Могу я поговорить с этим пленником?- Спросил Калидус.

‘Нет. Он разорвал свои цепи, покончил с собой.- Он пожал плечами.

‘В таком случае успех нашей атаки крайне важен, - сказал Калид. - Они должны быть разбиты до того, как полностью подготовятся, до того, как двинутся на вас.’