1141 год Эры Изгнанников, Луна Жнеца

Корбан нырнул под ограждение загона и глубоко вздохнул. Воздух был свежим, резким, холодным, от которого по коже побежали мурашки, хотя небо над головой было голубым и ярко светило солнце. Лето уходило, приближалась осень.

‘Пошли, Бан, - позваал Сайвен.

Она стояла на лугу возле одинокого дуба, Гар-рядом с ней. Конюший держал в руках поводья своего огромного пегого коня Молота, к боку которого было привязано дополнительное седло. Шит скакал по лугу, разбрызгивая дерн и хвастаясь перед своим отцом.

‘Ты готов, парень?- Спросил его Гар.

‘Да.’

‘Хорошо. Затем Корбан отстегнул запасное седло от Молота и подозвал своего жеребца, осторожно положив седло на спину Щита, а затем быстро затянул уздечку за уши.

Щит спокойно стоял во время этого процесса, Корбан приучил его к седлу. Но сегодня все будет по-другому. Сегодня Корбан поедет на нем верхом.

‘Тогда вставай, Бан, - сказал Гар, подтягивая подпругу.

Он медленно перекинул ногу через спину Щита, выпрямился и взял поводья у Сайвен. - Он прищелкнул языком.

- Иди, - сказал Гар, крепко дергая Щита за уздечку. Жеребенок с минуту сопротивлялся, сделал шаг вперед, потом еще и еще, пока снова не почувствовал себя комфортно.

Через некоторое время Корбан потерялся в этом ритме, в подъеме и падении, в постоянном движении мускулов под ним. Теперь они шли параллельно гигантской дороге, тонкая струйка дыма отмечала коттедж Брины.

Рядом с ним Гар издал щелкающий звук и перешел на прихрамывающую трусцу, переведя Щит на рысь. - Ты готов?- спросил он Корбана, взглянув на него.

‘Да.’

Гар отпустил Щита, и тот унес Корбана прочь. Сначала нерешительно, но потом с возрастающей уверенностью, когда они обогнули загон, чтобы вернуться к Гару.

‘Ты слышишь это?- Сказал Гар, склонив голову набок.

‘Что . . .? И тут Корбан услышал его: отдаленный грохот. Они оба уставились на гигантскую дорогу.

Медленно показались всадники, широкая колонна заполнила дорогу. Во главе колонны ехали двое мужчин, оба крупные и широкоплечие, черноволосые и бородатые.

Одним из них был Пендатран, его рука с мечом была перевязана окровавленной перевязью.

Это был военный отряд, вернувшийся из Леса Мрака.

Человек, ехавший рядом с боевым вождем Ардана, был поразительно похож, но в его черной бороде не было ни единого седого пятнышка – Далгар, сын Пендатрана. Подойдя ближе, они оба оглянулись, и Пендатран сурово кивнул Гару.

В следующей колонне одиночные воины вели группы лошадей без всадников. Много лошадей без всадников. Корбан увидел Халиона и поднял руку к своему учителю фехтования. Халион улыбнулся в ответ, хотя вид у него был усталый, бледный, на щеке виднелся шрам.

В молчании они наблюдали, как остальная часть отряда прошла мимо, направляясь к извилистой дороге, которая вела обратно в Дан Каррег.

Солнце клонилось к западу, тени удлинялись в Дан-Карреге, когда Корбан вышел из кузницы своего отца и направился к конюшням. Буря шагнула следом за ним.

Ему не терпелось услышать новости о военном отряде Пендатрана, но вчера, когда он вернулся домой, мало что прояснилось, кроме того, что вернулось гораздо меньше воинов, чем уехало. Что еще хуже, его отец весь день держал его занятым в кузнице, к его большому раздражению.

"Сайвен наверняка что-то знает", - подумал он. Работая в конюшне, она узнает все новости первой.

Он потянулся, мышцы болели после дня, проведенного с молотом и наковальней. Резкий морской бриз прорезал затянувшийся жар кузницы, и он потуже натянул плащ, прежде чем показались конюшни.

Сайвен стояла у бочки с водой и оживленно беседовала с Эданой и Ронаном.

Замечательно, подумал Корбан. Иметь шпиона в замке очень полезно.

- О, привет, Бан, - сказала его сестра. Он кивнул ей и улыбнулся Эдане и Ронану. Молодой воин выглядел изможденным, под глазами залегли черные тени.

- Эдана и Ронан рассказывали мне о темном лесе, - тихо сказала Сайвен, оглядываясь через плечо в поисках Гара. На конюха это не произвело бы впечатления, если бы он увидел, что она стоит рядом. - Многие погибли.’

‘Я видел пустые седла. Что случилось?’

‘Нас перехитрили, - мрачно сказал Ронан. - В течение многих ночей мы прокладывали путь через этот лес, и наш отряд разделился на три отряда. Это был простой план-мы все должны были пробиться к центру Леса Мрака, встретиться посередине и поймать Брейта между нами.’

- Он помолчал, вновь переживая плохие воспоминания. - Каким-то образом Брейту удалось обойти нас с фланга. Все было бы гораздо хуже, если бы не Маррок и Халион. Они каким-то образом пронюхали об этом, дали нам шанс натянуть щиты и обнажить клинки до того, как полетят стрелы. Многие погибли. Еще бы – нас прижали – но этот безумец . . .- Он фыркнул и покачал головой. - Этот сумасшедший Коналл бросился на них. Он соскочил с коня, поднял щит и просто побежал, слепой, как мои сапоги, на стену деревьев и разбойников, которые пытались засыпать его стрелами.- Он засмеялся. - Это все, что нам было нужно. Пендатран последовал за ним, затем Далгар; это было похоже на прорыв плотины. Эти разбойники достаточно храбры за деревьями с луком в руках, но они не были так храбры, когда дело касалось железа против железа.’

‘Значит, они с тобой дрались?- спросила Сайвен. - Ну, в смысле, в рукопашную.’

‘О, да, - сказал Ронан, - хотя некоторые сражались сильнее, чем другие. Большинство из них привыкли воровать из трюмов или устраивать засады на превосходящих числом воинов. Но их все равно было больше, чем нас, когда мы с ними сблизились. По крайней мере, до тех пор, пока не появились Гетин и Эвнис, а вскоре и Утан.’

‘О, значит, они сыграли свою роль?- Сказал Корбан.

- В некотором роде, - проворчал Ронан. - Смотря кого спрашивать. Любой из отряда Эвниса сказал бы вам, что они выиграли битву.- Он фыркнул. - Спроси меня, и я скажу тебе, что они прибыли, когда все уже было кончено. Мы бы сражались дольше, возможно, потеряли бы еще несколько мечей, но результат был бы тот же.’

‘А как же Брейт?- Спросил Корбан, думая о человеке, который принес ему клятву в этой самой крепости. И сохранил ее.

- Брейт? Он был там. Многие хотели отнять у него голову. Пендатран добрался до него первым. Молодой воин огляделся и понизил голос: ‘Только по милости Элиона он все еще с нами, - пробормотал он. - Этот Брейт умеет махать клинком.’

‘А что было потом?- сказала Эдана. ‘Даже отец мне не сказал.’

- Брейт рассек руку Пендатрана, собираясь прикончить его, но на него набросились два брата – Халион и Коналл. Оба замахнулись на Брейта, словно были Кадошимами Азрота.’

‘Не говори так, - пробормотала Эдана. Она сделала знак против зла.

- Это правда, - пожал плечами Ронан. ‘Они так и сделали. Если бы не они, мы бы вернули труп Пендатрана.’

‘Они его убили? Я имею в виду Брейта, - настаивал Корбан.

‘Нет. Некоторые другие присоединились к Брейту, удерживая братьев. Потом Халион сказал мне, что один из них-тот самый разбойник, которого они поймали в Баглуне.’

Корбан взглянул на Сайвен и сглотнул. Почему-то он почувствовал облегчение оттого, что Брейт выжил.

- Во всяком случае, именно тогда приехали Гетин и Эвнис. Драка вышла из-под контроля большинства разбойников, тут же и там. Брейт убежал, несколько человек с ним. Но их было немного. Держу пари, у нас больше не будет от них неприятностей. По крайней мере, на несколько лет – если вообще когда-нибудь.’

- Хорошо, - с чувством сказал Корбан.

‘Ты не пострадал?- Спросил Сайвен.

- Я? Не совсем. Несколько царапин. Это был первый раз, когда я убил человека. Но я не был ранен. Больше, чем я могу сказать о многих.’

Сайвен неуверенно протянула руку и кончиками пальцев коснулась руки Ронана. Он взял ее руку и крепко сжал.

‘Значит, Лес Мрака чист,’ сказал Корбан, хмуро глядя на сестру.

‘Да. Так ясно, как никогда не будет.’

- Эвнис чуть не прыгнул, - неодобрительно заметила Эдана.

- Но почему?- сказала Сайвен.

- Потому что теперь ничто не мешает его племяннице выйти замуж за Утана. Бедная Кайла.’

‘Что случилось с Утаном?- спросил Корбан.

‘О, дело не столько в нем. Это его отец, Овейн. Тьфу.- Она вздрогнула. ‘И это придало Эвнису новые силы в попытках сравняться со мной с Вонном.- Она снова нахмурилась.

‘А когда их выпустят на волю?- Спросила Сайвен.

- Кажется, весной, - сказала Эдана. ‘Сейчас слишком близко к зиме.’

‘До тех пор, пока Брейт снова не заполнит Лес Мрака к весне, - сказал Корбан.

Ронан покачал головой. - Зима и так сурова везде, но жить в этом лесу тяжело . . . Нет. Как я уже сказал, потребуются годы, чтобы восстановить то количество, которые мы уничтожили. Их власть сломлена.’

* * *

Холодный, жгучий дождь хлестал Корбана по лицу. Он опустил голову, поплотнее закутался в плащ и побрел дальше, ворча себе под нос. Воронья Луна-неподходящее время для жизни у Западного моря.

Он только что закончил помогать Брине и направлялся домой, а в голове у него крутились картины горячего хлеба и тушеного мяса. Он ускорил шаг.

В последнее время Брина стала другой – менее резкой, если не сказать приятной. И она давала ему более интересные занятия: готовить припарки, смешивать травы и лекарства, заставляла его использовать информацию, которую она давала ему в течение последнего года.

Буря топталась в траве, примерно в пятидесяти шагах от него, подстраиваясь под его скорость. Он поднял глаза и увидел, что Гаван приближается, а крепость над ним скрыта облаками и дождем.

Улицы деревни были почти пустынны, только люди вокруг спешили к своим очагам, когда он и Буря проходили мимо. Едва он ступил на извилистую дорогу, ведущую к крепости, как сзади раздался знакомый голос:

- Привет, Бан, - сказала Бетан, подходя к нему.

- О, привет’ - сказал он, узнав сестру Дата. ‘Куда это ты собралась?’

- Вернусь туда. Увижу кого-нибудь.- Она кивнула на окутанную облаками крепость над ними. ‘Я помогала в коптильне. Пойдешь со мной?’