Вдыхая пьянящий, сладкий аромат сиреневого куста, цветущего позади них, Неста искоса взглянула на Кассиана. Она могла бы поклясться, что он слегка почесывался всякий раз, когда она отворачивалась, чтобы полюбоваться чистой красотой и покоем Весеннего Придворного леса.

Рис рассеял их здесь, молчаливый и с каменным лицом, а потом исчез. Кассиана это, похоже, не беспокоило, поэтому Неста не спрашивала. Особенно когда они ждали появления Эриса в любой момент.

Неста притворилась, что смотрит на кусты роз, затем резко повернула голову к Кассиану и обнаружила, что он действительно чешет руки.

— Да что с тобой такое?

— Ненавижу это место, — пробормотал он, покраснев. — Аллергия.

Неста подавила смешок.

— Тебе не нужно скрывать это от меня. В человеческом мире у меня все так зудело, что мне приходилось принимать две ванны в день, чтобы избавиться от пыльцы. — Ну, до того, как они уехали в домик. После этого Несте посчастливилось мыться раз в неделю, благодаря хлопотам с отоплением и перетаскиванием такого количества воды в одинокую ванну в углу их спальни. Иногда они с Элейн даже делили одну и ту же ванну, вытягивая соломинки для тех, кто шел вторым.

У Несты перехватило горло, и она оглядела раскачивающиеся над головой вишневые цветы.

Элейн понравится это место. Так много цветов, все в цвету, так много зелени — легкой, яркой зелени молодой травы, так много поющих птиц и такое теплое, маслянистое солнце. Неста чувствовала себя грозовой тучей, стоящей посреди всего этого. Но Элейн … Весенний двор был создан для таких, как она.

Жаль, что сестра отказалась ее видеть. Неста посоветовала бы Элейн посетить это место.

И очень жаль, что лорд, правивший этими землями, был куском дерьма.

— Эрис опаздывает, — сказала Неста Кассиану. Они ждали уже десять минут. — Как ты думаешь, он придет?

— Скорее всего, он пьет чай, наслаждаясь тем, что мы здесь и ждем его, — задумчиво произнес Кассиан. — Ну, он знает только, что я приеду. Ему нравится мысль о том, что он заставляет меня ждать.

— Он ублюдок. — Те несколько раз, когда она встречалась с сыном Высшего Лорда Осени, Неста ненавидела этого прихорашивающегося, холоднолицего мужчину. Именно такой человек бросил бы раненую Морриган в лесу.

— Ты говоришь обо мне или о звере рядом с тобой? — раздался глубокий, ровный голос из тени распускающегося кизила.

И вот он здесь, словно ее мысли вызвали его. Эрис был одет так же безукоризненно, как и Рисанд, и ни одна прядь его длинных рыжих волос не выбилась из прически. Но хотя угловатые черты лица Эриса были красивы, в его глазах не было света. Никакой радости.

Эти глаза остановились на Несте, пробежав взглядом от ее заплетенных в косы волос до кожаных штанов и ботинок.

— Привет, Неста Арчерон.

Неста встретила пристальный взгляд мужчины. Она ничего не сказала, позволив холодному презрению застыть в ее взгляде.

Губы Эриса изогнулись вверх. Но выражение исчезло, когда он повернулся к Кассиану.

— Я слышал, вы хотите что-то сказать мне о моих солдатах.

Кассиан скрестил руки на груди.

— Хорошие и плохие новости, Эрис. Выбирай сам.

— Плохие. Всегда сначала плохое. — Улыбка Эриса была полна яда.

— Большинство твоих солдат мертвы.

Эрис только моргнул.

— А хорошие новости?

— Двое из них выжили.

Неста изучала каждое мельчайшее изменение на лице Эриса: ярость, мерцающая в его глазах, недовольство в его поджатых губах, раздражение в трепещущем мускуле на его челюсти. Как будто бесчисленные вопросы проносились в его голове. Однако голос Эриса оставался ровным.

— И кто же это сделал?

Кассиан поморщился.

— Формально мы с Азриэлем это сделали. Твои солдаты были очарованы королевой Бриаллин и Кощеем, от чего стали безмозглыми убийцами. Они напали на нас в болоте Орида, и нам не оставалось ничего другого, как убить их.

— И все же двое выжили. Как удобно. Я полагаю, они получили особый тип допроса Азриэля? — Голос Эриса сочился презрением.

— Нам удалось сдержать только двоих, — натянуто сказал Кассиан. — Под влиянием Бриаллин они практически обезумели.

— Давай не будем лгать себе. К тому времени, как твоя звериная жажда крови угасла, ты удосужился сдержать только двоих.

Неста покраснела при этих словах, и у Кассиана перехватило дыхание.

— Мы сделали все, что могли. Их было две дюжины.

Эрис фыркнул.

— Конечно, их было больше, и вы легко могли бы обойтись и без двух. Но я не знаю, почему я ожидал, что кто-то вроде тебя справится лучше.

— Ты хочешь, чтобы я извинился? — прорычал Кассиан. Сердце Несты бешено заколотилось от гнева в его голосе и боли в глазах. Он сожалел об этом — ему не нравилось убивать тех солдат.

— Ты хотя бы попытался пощадить остальных, или просто устроил резню? — Эрис вскипел.

Кассиан колебался. Неста могла поклясться, что видела, как эти слова нанесли удар. Нет, Кассиан не колебался. Неста знала, что это не так. Он никогда не колебался, чтобы спасти кого-то, кого любил, от врага. Чего бы это ему ни стоило.

Неста шагнула ближе к Эрису.

— Твои солдаты пустили пепельную стрелу в одно из крыльев Азриэля.

Зубы Эриса блеснули.

— И ты тоже участвовала в этой бойне?

— Нет, — честно призналась она. — Но мне интересно: Бриаллин вооружила солдат этими пепельными стрелами или они пришли из твоей личной оружейной?

Эрис моргнул-единственное подтверждение, которое требовалось.

— Такое оружие запрещено, не так ли? — спросила она Кассиана, лицо которого оставалось напряженным. Пламя внутри нее разгоралось все жарче, все выше. Она снова обратила свое внимание на Эриса. Если он может играть с Кассианом, то она ответит ему тем же.

— Для кого ты хранил эти стрелы? — задумчиво спросила она. — Для врагов за границей? — Она слегка улыбнулась. — Или для врага дома?

Эрис выдержал ее взгляд.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Улыбка Несты не дрогнула.

— Неужели пепельная стрела в сердце убьет Высшего Лорда?

Лицо Эриса побледнело.

— Ты зря тратишь мое время.

Неста пожала плечами.

— А ты зря тратишь наше. Насколько нам известно, ты заклинал своих солдат убить нас. Утверждал, что твои гончие нашли запахи на месте их исчезновения, которые связывают его с Бриаллин, а затем солгал о союзе Берона. Возможно, ты даже уговорил отца Морриган отложить свой визит в Веларис, чтобы добиться нашего доверия. Все это часть твоей игры.

Взгляд Кассиана был физическим прикосновением к ее лицу, но она удерживала свое внимание на напряженном Эрисе.

— Если ты хочешь играть в поджигателя войны, давай, Эрис. — Ее улыбка стала еще шире. — Мне нравится интересный противник.

— Я тебе не враг, — выплюнул Эрис, и Неста поняла, что победила. По прикосновению пальцев Кассиана к ее пояснице он тоже понял.

— Я сожалею, что не смог спасти больше твоих солдат, Эрис. Я действительно хотел. Оставшиеся двое будут отправлены тебе сегодня же, хотя и останутся в плену у Короны. Но и я тебе не враг. Бриаллин и Кощей — наши враги. Если семьям этих солдат что-то понадобится, я с радостью отдам все, что смогу, чтобы помочь им.

Что-то похожее на гордость расцвело в ней от искренних слов Кассиана. Он отдал бы все, что у него было, этим семьям, если бы это исправило эту ошибку.

Эрис посмотрел между ними. Заметил руку на ее спине. То, что Кассиан раскрыл.

Эрис сказал Несте с ухмылкой:

— Ты-прелестное маленькое лакомство. Я был бы счастлив сыграть с тобой в любую игру, Неста Арчерон.

Пальцы Кассиана сжались на ее спине. Эрис, казалось, тоже это почувствовал. Имел ли Кассиан хоть какое-то представление о вещах, которые он оставил уязвимыми для таких людей, как Эрис? Он жил слишком честно, слишком смело, чтобы обращать на это внимание. Она не могла не восхищаться им.

— Когда тебе надоест это животное, — сказал ей Эрис, кивнув подбородком в сторону Кассиана, — приходи и найди меня. Я покажу тебе, как играет будущий Высший Лорд.

Кассиан зарычал, открыв рот, но остановился.

Эрис тоже замер.

Неста почувствовала это мгновение спустя. Присутствие, ползущее к ним на мягких лапах.

Кассиан толкнул ее за спину как раз в тот момент, когда из-за кустов ежевики выскочил золотисто-пушистый зверь с изогнутыми рогами и приземлился на лесной поляне.

Она никогда не забудет этого зверя. Как он сломал дверь их дома и напугал ее до смерти. Как все, о чем она могла думать, это о том, чтобы защитить Элейн, в то время как Фейра схватила нож, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. С ним.

С Тамлином.

Зеленые глаза оценивающе смотрели на них. С начала отмечая Эриса. Потом Кассиана. Потом ее.

Тамлин зарычал, низко и глубоко, и Сифоны Кассиана вспыхнули.

— Мы как раз уходили, — спокойно сказал Кассиан, протягивая руку к руке Несты. Он поднимет их в воздух. Но будет ли он достаточно быстр, чтобы избежать когтей Тамлина? Или его силы?

Тамлин не сводил с нее глаз. Ярость и ненависть.

Это был мужчина, зверь, которого когда-то любила ее сестра. Отдала все, включая свою смертную жизнь, чтобы спасти его. Который затем взял ее любовь и исказил ее, чуть не сломав Фейру. Пока не появился Рис. Пока Кассиан и остальные не помогли ей вернуться. Помогли ей снова научиться любить себя.

Несте было все равно, придет ли он на помощь во время последней битвы с Хэйберном. Тамлин причинил боль Фейре. Это нельзя было простить.

Раньше это ее никогда не волновало. Раздражало ее, да, но … Неста обнаружила, что ее пальцы сжались. Обнаружив, что ее губы отрываются от зубов, и она рычит.

Ее младшую сестру похитил этот мужчина, потому что сама Неста не смогла встретиться с ним лицом к лицу. Тамлин даже посмотрел на нее и спросил, пойдет ли она вместо Фейры. И она сказала «нет», потому что была отвратительной, ужасной трусихой.

Теперь она не будет трусихой.

Неста позволила угольку своей силы вспыхнуть в ее глазах. Пусть Тамлин увидит, она сказала:

— Ты не тронешь нас.

— Я имею полное право убивать нарушителей на моих землях. — Слова были гортанными, почти неразборчивыми. Как будто Тамлин давно не разговаривал.