— Железо не понимает и не ориентируется, это просто металл. Но в целом ты прав, это реакция материала на ману. Хладное железо обладает просто чудовищной маноемкостью. Оно просто напросто поглощает любое прямое магическое воздействие. А при физическом контакте с магом — обжигает его холодом. Не буквально жжет, а именно как холодная железяка зимой — если ты до нее дотронешься, почувствуешь такой же эффект. Обычное холодное железо отбирает тепло у тебя, а хладное железо отбирает у мага его ману.
— То есть маг с этими воротами не сможет ничего сделать?
— Нет, почему же. Всегда можно что-то придумать. Какой-то обходной путь, непрямое воздействие. Можно вообще просто накачать маны, но при всем уважении к магистру и его коллегам — они не справятся, не смогут за разумное время собрать и преобразовать нужное количество. Но это неважно уже…
Разговаривая о хладном железе спутники отошли немного от ворот и оказались в подлинном сердце храма Ат-эль-Коар. Небольшая пещера с большим мастерством и аккуратностью была вырублена прямо в цельной скале. Ровные стены в мягком золотистом свете казались желтыми. А в центре пещеры была цель путешествия. Телепорт. Портал. Дорога в иной мир.
— Это он? — уточнил Саймон. — Портал?
— Да, — кивнула Лайза. — Это врата. Astria Porta. Оно же Чаппа'ай. Оно же "кольцо богов" и "круг стоячей воды". Один портал из множества, стоящих в разных мирах Универсалии.
Врата представляли собой вертикально стоящее на каменной платформе двойное кольцо серого цвета. Семь оранжевых треугольных вставок равномерно были расположены по окружности внешнего кольца. Расстояние между ними позволяло сделать предположение, что еще два шеврона могли были скрыты в платформе. Внутреннее кольцо покрывали крупные символы. Кольца были сделаны из странного материала, похожего на камень и металл одновременно. Диаметр их составлял дюжину локтей. От пола к порталу вел длинный пандус с тускло светящимися полосами на краях.
Перед каменной платформой с двух сторон от пандуса располагались два постамента. На вершине одного постамента была наклоненная круглая панель с двумя концентрическими рядами символов, одинаковых с теми, что были на кольце, и полупрозрачной оранжевой полусферой в центре. Второй постамент был кафедрой, на которой лежала золотая книга.
Лайза подошла к постаменту с панелью и принялась осматривать его, то и дело удовлетворенно хмыкая. Саймон в это время подошел к другому. Книга, лежавшая на пьедестале, и правда была золотой. Под тяжелой металлической обложкой скрывались листы из тонкой золотой фольги. Множество неизвестных барду символов покрывали страницы тесными рядами. На первой странице поверх остальных символов была нанесена крупная надпись буквами другого алфавита.
— Лайза!..
— Ммм, я занята.
— Тут книга, с какими-то надписями.
— Это инструкция, все нормально.
— Инструкция?
— По использованию портала. Мне она ни к чему, я умею.
— Но тут на первой странице что-то написано.
— Спасибо за покупку нашего портала? — усмехнулась чародейка. — Я включаю, можешь посмотреть.
Раздался глухой удар в двери пещеры.
— Это не я, — заметила Лайза. — Это магистр Тиорий стучится. Но мы его не пустим, это мероприятие лишь для нас двоих.
Саймон оставил книгу и отошел к спутнице, опасливо глянув на запертые двери. Чародейка одну за другой нажала семь из символьных клавиш на панели, а затем надавила ладонью на центральную полусферу.
На кольце портала зажегся и погас центральный шеврон. Вместо него засветился следующий по часовой стрелке. Внутреннее кольцо начало вращаться, пока напротив светящегося шеврона не встал символ, первым выбранный чародейкой на панели управления. Снова вспыхнул на мгновение центральный. Загорелся второй от него по часовой стрелке. Кольцо вновь начало вращение. Так по очереди активировались все семь видимых шевронов.
Внутри колец возникла мерцающая синеватая пелена, мгновенно объяснившая упомянутое чародейкой название портала "круг стоячей воды".
— Путь открыт, — прошептала Лайза, повернувшись к Саймону. — Пора.
— Да, — бард сглотнул внезапный горький комок в горле. — Хорошее выдалось путешествие.
— Замечательное, — согласилась девушка. — Это были чудесные месяцы, что я провела с тобой.
Лайза шагнула к барду, обхватила за шею, притянула к себе и поцеловала. Затем легко запрыгнула на пандус и остановилась перед самым порталом.
— Знаешь… ты мог бы пойти со мной.
Саймон моментально оказался рядом с девушкой.
— Правда?!
— Ну… если ты хочешь остаться…
Бард оглянулся на двери, на которых уже появилось красное пятно, чья яркость быстро увеличивалась. Было похоже, что с другой стороны что-то раскаленное плавит дверь. И скоро проплавит.
— Да как-то не особо, — признался Саймон. — Но я иду не потому что боюсь встретиться с магистром Тиорием! А потому что хочу пойти с тобой. Я понял, какой единственный комплимент хочу сказать тебе: я люблю тебя, Лайза.
— Что ж, хороший выбор. Не придется тебя заставлять.
Чародейка взяла барда за шею и сильно толкнула в портал. Бард исчез за мерцающей пеленой. Чародейка бросила взгляд на золотую книгу инструкции, прошептала: "Чего ж мне так огурцов соленых хочется?" и шагнула за пелену.
Круг стоячей воды держался пока не рухнули с грохотом двери, вырезанные нестерпимым жаром, пока в помещение не ворвались Тиорий и Джулия.
— За ними?!
— Стоп! Нет! Стоп. Не приближаться к порталу. Видите книгу? Это инструкция по эксплуатации. И на первой странице позднее сделанная надпись, что телепортационное ядро нестабильно. Использовать портал нельзя. Беглецы выйдут неизвестно где, вместо пункта назначения. Если они выйдут. Если они выйдут.
— Но ведь!.. Так, ладно, — постаралась успокоиться Скорпи. — А это может быть обман? Что, если сама Лайза сделала эту надпись, чтобы отпугнуть погоню? А портал работает.
— Интересная гипотеза. Рискнете проверить? — Тиорий поднял бровь. — Я своими людьми рисковать не буду. И надпись старая, ее сделали много сотен лет назад.
И лишь потом мерцающая пелена телепорта поблекла, задрожала и схлопнулась, исчезнув.
***Магистр Тиорий вышел на вершину пирамиды, вдохнул полной грудью свежий ночной воздух. Прошагал неторопливо до обрыва ступени, присел на краю, свесив ноги, разглядывая вид, открывающийся с высоты. Джулия Скорпи неслышными шагами подошла сзади, устроилась рядом. Оба молчали. Ни один звук не тревожил красоты мистической картины этой ночи. Полная луна заливала лес призрачным зеленоватым серебром.
*** Лайза, ещё вчера мы были вдвоём, Ещё вчера не знали о том, Как трудно будет нам С тобой расстаться, Лайза, И новой встречи ждать день за днём. Лайза, когда теперь увидимся вновь, Кто знает, может, это любовь, А я ещё не смог сказать о самом главном Тебе всего лишь несколько слов. О, Лайза. Лайза, не исчезай, Лайза, не улетай, Побудь со мной ещё совсем немного, Лайза, Как жаль, что расставанья час уже так близок. Лайза, где же ответ — счастье было и нет, Последние минуты навсегда уходят, Часы остановить хотел бы я сегодня. Лайза, я так хотел признаться тебе, Что я навек обязан судьбе За то, что мы с тобою повстречались, Лайза, Однажды на огромной земле. Лайза, сегодня между нами моря И грусть сильнее день ото дня, И только я, как прежде, буду верить, Лайза, Что ты всё так же любишь меня. О, Лайза. Лайза, не исчезай, Лайза, не улетай, Побудь со мной ещё совсем немного, Лайза, Как жаль, что расставанья час уже так близок. Лайза, где же ответ — счастье было и нет, Последние минуты навсегда уходят, Часы остановить хотел бы я сегодня. Лайза, не исчезай, Лайза, не улетай, Побудь со мной ещё совсем немного, Лайза, Как жаль, что расставанья час уже так близок. Лайза, где же ответ — счастье было и нет, Последние минуты навсегда уходят, Часы остановить хотел бы я сегодня. Лайза, Лайза. Побудь со мной ещё совсем немного, Лайза, Как жаль, что расставанья час уже так близок. Лайза, Лайза, Лайза, Лайза.