Почвенные процессы протекают в тесной взаимосвязи и взаимозависимости, охватывая всю почвенную толщу или сосредоточиваясь в отдельных частях. Происходят они в гравитационном поле Земли, имеют циклический характер, сопряжённый с цикличностью поступления на поверхность П. радиационной энергии (суточные, годовые и многолетние циклы) и с биологической цикличностью живых организмов. Цикличность процессов не означает полного возврата П. в исходное состояние. Результаты циклических процессов, происходящих в почвенной массе с самого начала формирования, и определяют становление, развитие и эволюцию П. Существо процессов, их интенсивность в разных объёмах П. неодинаковы, большое влияние на них оказывает глубина от поверхности. П. как открытая система связана также с др. природными системами (атмосферой, грунтом, живыми организмами) взаимным и многосторонним обменом веществ.

  Совокупности процессов формирования определённых почвенных горизонтов получили наименование элементарных почвенных процессов: образование степного войлока, лесной подстилки, торфа (накопление органических остатков на поверхности П.); гумусово-аккумулятивный процесс (накопление органо-минеральных соединений и зольных элементов в верхних горизонтах); засоление П. (передвижение солей в растворённом состоянии с последующим выпадением из раствора); расселение (вынос растворённых солей в нижние горизонты или за пределы П.); оглинивание, т. е. превращение первичных минералов во вторичные глинистые минералы (разложение первичных минералов и синтез вторичных); иллювиальные процессы (растворение различных веществ в верхних горизонтах П., перемещение растворов в более глубокие горизонты с осаждением некоторых веществ и их аккумуляцией); лессиваж — передвижение под влиянием силы тяжести мельчайших твёрдых частиц в составе суспензии; оглеение (восстановление элементов с переменной валентностью, в первую очередь железа и марганца, и связанное с этим обесструктуривание почвенной массы), осолонцевание, осолодение, оподзоливание, ожелезнение, ферралитизация, педокриогенез и др.

  Основные типы почв и их распространение. Изменчивость в пространстве и во времени факторов почвообразования, а следовательно, и процессов, происходивших в П. в прошлом и совершающихся в настоящем, обусловливает большое разнообразие их в природе. До Докучаева П. классифицировали по отдельным свойствам — химическому составу, гранулометрическому составу и др. В основе современной генетической классификации П. лежит строение почвенного профиля, отражающее совокупность процессов становления, развития, эволюции П. и их режимы. Основная классификационная единица — генетический тип. Докучаевым выделялось 10 почвенных типов, в современных классификациях — более 100. Типы подразделяют на подтипы, роды, виды, разновидности, разряды и объединяют в классы, ряды, формации, генерации, семейства, ассоциации и т.п. Принцип объединения почвенных типов в более высокие единицы в различных классификациях неодинаков: экологический — по условиям почвообразования, эволюционно-генетический (или историко-генетический) — по связям между группами П., профильно-генетический — по строению почвенных профилей, их генезису и др. Важной частью почвенной классификации является диагностика П. — система объективных признаков, позволяющих разделять их на всех таксономических уровнях классификации. Особое значение имеют диагностические признаки для определения типов и более низких таксономических единиц, т.к. на большинстве почвенных карт выделяют именно их ареалы. Большое практическое значение имеют прикладные (агропроизводственные, мелиоративные, лесоводственные и др.) группировки почв.

  Единая международная классификация П. не разработана. Создано значительное число национальных почвенных классификаций; некоторые из них (СССР, США, Франция) включают все П. мира. Первая попытка создания мировой системы П. сделана ФЛО — ЮНЕСКО (1968—74) при составлении Международной почвенной карты мира.

  Прилагаемая почвенная карта мира (см. карту ) составлена на основе классификации П., разработанной в СССР. Преобладающая часть суши занята сравнительно ограниченным числом почвенных групп, преимущественных типов (выделены на карте), которые относились В. В. Докучаевым и Н. М. Сибирцевым к группе т. н. зональных П., возникающих под влиянием типичного для каждой природной зоны почвообразования. Характер размещения зональных П. на поверхности суши обширными полосами — зонами, вытянутыми вдоль полос с близким атмосферным увлажнением (в областях с недостаточным увлажнением) и с одинаковой годовой суммой температур (в областях с достаточным и избыточным увлажнением), создаёт основную закономерность пространственного распределения П. на равнинных территориях — горизонтальную почвенную зональность (широтную или меридианальную). Например, на Восточно-Европейской равнине отчётливо выражены широтные зоны тундровых почв , подзолистых почв , серых лесных почв , чернозёмов , каштановых почв , бурых пустынно-степных почв . Ареалы подтипов зональных П. располагаются внутри зон также параллельными полосами, что позволяет выделить почвенные подзоны. Так, зона чернозёмов подразделяется на подзоны выщелоченных, типичных, обыкновенных и южных чернозёмов, зона каштановых почв — на темно-каштановые, каштановые и светло-каштановые.

  В работах И. П. Герасимова и других учёных были установлены закономерные изменения свойств П. внутри зон и подзон, связанные с изменениями климата и некоторых др. биоклиматических условий. Это явление получило название провинциальности и фациальности и позволило выделить внутри зон и подзон провинции, а аналогичные провинции нескольких зон и подзон объединить в фации. Были выявлены различия рядов почвенных зон на разных континентах и крупных частях наиболее обширных континентов. Например, в восточной части Азии с С. на Ю. сменяются зоны тундровых, мерзлотно-таёжных, подзолистых почв и подбуров, бурых лесных почв, коричневых почв сухих лесов и кустарников, желтозёмов , краснозёмов , красно-жёлтых ферралитных П., а в центральной части (Западная Сибирь, Казахстан, Средняя Азия) — зоны тундровых почв, поверхностно-глеевых и подзолистых П., чернозёмов, каштановых, бурых пустынно-степных, серо-бурых пустынных П., серозёмов. Такие различия позволяют выделять почвенные области, каждая из которых характеризуется определённым рядом горизонтальных почвенных зон.

  В горных странах отчётливо выражена высотная поясность П. В горах с недостаточным увлажнением смена вертикальных поясов обусловливается сменой степени увлажнения, а также экспозицией склонов (почвенный покров здесь приобретает экспозиционно-дифференцированный характер), а в горах с достаточным и избыточным увлажнением — изменением термических условий.

  Рассмотренные почвенно-географической закономерности, обусловленные главным образом биоклиматическими факторами, создают зонально-провинциальное строение почвенного покрова. Однако внутри зон, подзон и провинций почвенный покров неоднороден. В нём наблюдаются более или менее частые смены П., связанные со сменой рельефа, почвообразующих пород, глубиной залегания грунтовых вод, т. е. зависящие главным образом от литолого-геоморфологических факторов. Эти смены в разной степени генетически связанных ареалов П., образующих определённый рисунок почвенного покрова, создают его структуру, все компоненты которой могут быть показаны лишь на крупномасштабных или детальных почвенных картах. Различные структуры почвенного покрова приурочены к определённым литолого-геоморфологическим и неотектоническим структурам, что отчётливо доказывает их тесную генетическую связь.

  П. — один из природных компонентов, составляющих среду обитания человека. Нарушение почвенных процессов в результате неправильной эксплуатации почвенного покрова приводит к усиленной эрозии почвы , её засолению и заболачиванию. Принятые «Основы земельного законодательства Союза ССР и союзных республик» (1968) предусматривают систему мер, направленных на повышение плодородия П. и охрану её от эрозии. О мероприятиях по предупреждению загрязнения почв см. в ст. Санитарная охрана почвы .